— Да не кипятись ты! Ранги всё равно впечатляют. — Видя проявление моих эмоций, Нерея усмехнулась. — Ты живёшь в Аране, крутишься в тусовке магистров и архонтов. Вспомни, сколько ты вообще видел магистров у себя в империи за всю свою жизнь? Пять? Может быть десять?

Меньше. Трёх или четырёх. Так-то Нерея права. Даже начальник охраны в доме Салтыковых был всего лишь учителем [3].

Хм, «всего лишь»?

Кажется, я и впрямь задрал планку нормы до уровня дочерей Силлы. А ведь если так подумать, то даже по меркам Куба у Романова и Гагариной весьма хороший потенциал. Что уж говорить обо всём остальном мире, где одарённых не так много, как в Аране.

Нерея, взглянув на меня, покачала головой.

— Да ты у нас птица гордая! Сам не спросишь, какой у тебя потенциал. — Она пожала плечами. — Честно говоря, я сама не знаю. В тебе определённо есть задатки абсолюта [7]. Такой же резкий характер, как у Язвы. Но при этом ты голоден до успеха и хватаешься за такие возможности, о которых никто бы и не подумал. Жан Пьер? Твоя выходка с мэрией Арана?

Раз есть потенциал, буду качаться, качаться и ещё раз качаться. Мой первый год — когда ранг поднимать проще всего — ещё не подошёл к концу.

Касаемо аспектов, меня интересовал один деликатный момент — как он определяется? Тут ведь вот в чём дело.

Магистры [4] и старшие магистры [5] проходят частичную и полную духовную трансформацию. Стихийник-огневик сначала может покрывать себя огнём, а потом превращаться в того же ифрита — духа огня. Ну или иную его разновидность.

С переходом в архонты [6] у одарённого пробуждается аспект — некое внешнее проявление его силы. Тот же ифрит может стать центром огненного смерча. Аспект Лазуренко, это его воздушный дракон. У Персефоны Трель, сторукий Боевой Будда. По сути, аспект — это внешнее тело одарённого, работающее чисто за счёт эссенции. Штука на порядок более убойная, чем атаки старшего магистра [5].

— Как вообще происходит выборка аспекта одарённого? — Махнул рукой в сторону здания Академии, намекая на Лей Джо.

Нерея в ответ пожала плечами.

— Тут всё индивидуально. Настолько индивидуально, насколько ты можешь себе вообразить. У тех, кто одарён метаморфизмом, это проявляется в виде химеры. Знаешь про греческий род Мантикор? Голова льва, хвост скорпиона, лицо человека и крылья летучей мыши. Догадываешься, откуда у них пошла фамилия? Или род Стиллуотер из Штатов. Они известны тем, что умеют превращаться в китов, и у них вся родословная строится на этом. Они вообще никем другим становиться не могут. Грёбанные аквамены и защитники побережья.

Нерея создала проекцию Лиама Хаммера. На стадии старшего магистра [5] он походил на массивного робота. Картинка дрогнула, и на стадии архонта [6] робот превратился в высокотехнологичного трансформера.

До меня быстро дошла суть демонстрации.

— То есть у техномантов происходит повышение уровня сложности?

— Да, всё так. Требования по количеству точек фокусировки у них столь же высокие, как и у метаморфов. — Нерея озорно хохотнула. — Старик Лиам сам по себе невероятен, раз смог добраться до ранга абсолюта [7]? Таких, как он, всего четверо на весь мир.

Чем дальше, тем интересней. Как выяснилось, наиболее предсказуемые вариации аспектов у одарённых-стихийников, метаморфов и демонологов. Те же техноманты порой могут удивлять. Род Джет, также из Штатов, умеет превращаться в самолёты. У алхимиков, это чаще всего котёл для варки зелий, эликсиров и пилюль. В экспедиции, когда ценность ингредиента падает с каждой секундой, эта штука незаменима.

Самый непредсказуемый аспект у нас — целителей. Физическое усиление? Кислотный туман? Накладываемый на других мощный регенеративный эффект? Вариантов столько, что не передать словами.