— Но я ведь не кто попало! — возмутилась Элис.

— Конечно нет, — тепло улыбнулся отец. — Я позвоню Джо после ланча, и Аллан сможет с ним переговорить.

— Я поговорю с ним сама, — твердо заявила Элис. — В этом деле я за старшего.

— Ну и отлично! — согласился Вэл, но, удивленно подняв брови, посмотрел на зятя. Тот дружелюбно пожал плечами, и оба понимающе улыбнулись. Если Лис доставляет удовольствие так думать, пусть так и будет.

Большой белый дом в викторианском стиле возвышался невдалеке на засыпанной пожухлыми листьями лужайке. В лучах неяркого ноябрьского солнца алмазной пылью сверкал на голых ветвях деревьев и замершей траве иней. Утро было холодным, и Элис в полной мере оценила теплый комфорт машины, которую Аллан подарил ей на первую годовщину свадьбы. Она еще немного неподвижно посидела в «БМВ», разглядывая огромный добротный дом, прежде чем съехать на дорогу, ведущую к нему от основной автострады на Филадельфию.

Джо Кервуд и его жена Нэнси встретили ее приветливо и с удовольствием показали дом. Все в нем сверкало чистотой, везде царил уют и порядок.

Когда Элис вышла на большую крытую веранду, она почувствовала, как отступили все заботы и волнения. Мир и покой царили вокруг.

Два плетеных стула и небольшой столик располагали к отдыху. И хотя за окном была поздняя осень, она ясно представила себе спасительную прохладу этого уголка в жаркий летний полдень.

Холл тоже произвел приятное впечатление. Панели из старого дуба, лестница, резные двери и деревянный крашеный пол воспроизводили атмосферу прошлого века. И это ощущение не покидало ее все время, пока она осматривала дом.

В доме было пять спален, каждая со своей ванной. Хозяйская спальня располагалась в дальней части дома, из ее окон открывался вид на небольшой, акра в два, садик, где среди кустарника и деревьев были разбиты цветочные клумбы.

Аккуратные газоны сбегали вниз к небольшой, тщательно отреставрированной часовенке, окруженной кустами роз, которые, как заверила Нэнси, летом наполняли сладким ароматом это место уединения.

Огромная гостиная, столовая, уютная комната для отдыха — все очаровывало. Из большой кухни, заполненной букетиками сухих цветов, развешанных в корзиночках по стенам, вел выход на галерею, переделанную в просторную солнечную мастерскую.

Словом, это был семейный дом — теплый, приветливый, живой. И ко времени отъезда после вкусного ланча, приготовленного заботливой Нэнси, Элис уже точно знала, что ее мучительным поискам пришел конец. С радушными хозяевами она условилась, что привезет мужа посмотреть дом этим же вечером.

Элис точно представила, что надо будет переделать в особняке, и по дороге домой, ликуя и радуясь как дитя, она прокручивала в уме картинки нового интерьера.

Во-первых, бледно-зеленый и теплый кремовый тон для гостиной. Она по горло сыта холодным синим и золотым. В комнату для отдыха — что-нибудь поярче. Это будет здорово гармонировать с большим французским окном, выходящим в сад. Кухня… Вот кухню она оставит без изменения. Она влюбилась в кухню! Она влюбилась в этот дом! Боже! Как она счастлива!

Элис позвонила Аллану сразу же, как вернулась домой. Но София, секретарша мужа, женщина лет сорока, расстроила ее:

— Ему пришлось срочно вылететь в Рединг, миссис Хартлайн, — сообщила она. — Необходимость возникла крайне неожиданно. Мистер Хартлайн пытался до вас дозвониться, но от Кервудов вы уже уехали.

— Спасибо, — ответила Элис грустно. — Всего хорошего, София.

Она положила трубку, убеждая себя не волноваться. Ничего страшного не случится, если они вместе не посмотрят дом сегодня вечером. Можно это сделать и завтра. Только бы Аллан вернулся вовремя.