Элли согласно фыркнула и выбрала книгу наугад. Когда она открыла ее, возникло крошечное облако пыли. Она чихнула.

- Будь здорова, - произнес он торжественно.

Как будто получив оскорбление, она захлопнула книгу и повернулась к нему.

- Слушай, Картер, я просто считаю, что нам нужно поговорить.

Явно пораженный, он откинулся назад.

- Об империи? Потому что я не имел ничего общего с этим.

-Нет. - Она толкнула пыльную книгу обратно на полку, где нашла ее. - О происходящем.

- Происходящем?- Картер достал еще одну книгу и посмотрел на нее с нескрываемым интересом. Теперь Элли не была уверена, что хотела сказать. Но ей нужно продолжить.

- Когда я вернулась, в первый день, ты был так зол на меня, и я не знаю, почему…

- У меня проблемы с управлением гневом, - ответил он. - Я думал, ты знаешь. Его тон был мягким, но она заметила, что уголки его рта приподнялись.

- Не шути на эту тему, - возмутилась она. - Я просто подумала, что мы должны… поговорить о том, почему ты был так зол. Или просто, понимаешь… поговорить. Потому что я скучала по тебе.

Она не собиралась быть совсем уж честной, но не тут-то было. Именно это Элли сделала сейчас.

Улыбка Картера исчезла. Он, казалось, не знал, что сказать. Секунду он продолжал перелистывать страницы. Затем положил книгу и стрельнул в нее осторожным взглядом

- Я тоже по тебе скучал, - произнес он наконец. - И я сожалею, что набросился. Я осел. Думаю, я просто удивился. И… ну. Беспокоился за тебя.

Брови Элли сошлись.

- Ты когда-нибудь задумывался, что существуют слова? Это традиционный метод выказать заботу в нашей культуре.

- Я знаю… Прости. В последнее время общение - не мой конек. - Он опирался на полки, наблюдая за ней. Похоже, он боялся того, что она могла сказать.

Она знала, как он себя чувствует.

- Почему ты так… беспокоился? - спросила она.

Он сделал неопределенный жест. - Я думал, ты там в безопасности. Оказалось, меньше чем здесь. И я не знаю, что там случилось с тобой.

- Никто не рассказал тебе о выстрелах? - спросила она.

Его губы сжались, он покачал головой.

- Теперь я знаю. Изабелла рассказала мне. И Сильвиан дополнил деталями. Я не могу… - Его голос затих, но она увидела, как его мышцы напряглись.

- После того, как я узнал… я понял, почему вы должны были вернуться.

- Тем не менее, - мягко сказала Элли, - это не похоже на тебя, действовать так. Не за последнее время, так или иначе.

Наступило долгое молчание. Он не встречался с ней взглядом. Ей показалось, что он пытался решить, ответить или нет.

- Пока вас не было… - начал он наконец. Он сделал паузу, прежде чем продолжить снова. - В последнее время, думаю, я морально был не в лучшей форме.

Его откровенность застала Элли врасплох. - Из-за Джулии?

Его глаза встретились с ее и он отвел взгляд.

- Благодаря Джулии и многим вещам.

- Знаешь, это не твоя вина… не так ли? - выпалила Элли.

Его лицо потемнело.

- Знаешь, смерть Джу - не твоя вина. Не так ли?

Его слова были такими быстрыми и болезненными, как укус змеи. Элли втянула воздух.

Мгновенно раскаявшись, он запустил пальцы в свои темные волосы.

- Боже, Элли, я сожалею. Это было неуместно.

- Это было несправедливо. - Ее голос дрогнул, и она обхватила руки. - Так ведь?

Он протянул руку, словно пытаясь ее утешить, но остановился в последний момент и вместо этого прикоснулся к полке, как будто всегда хотел именно этого.

- Да, - выдохнул он.- Так и есть. Я, кажется, - Закусив губу, он постучал кончиками пальцев по полке. Элли почувствовала, что он хотел бы пробить кулаком ее, но он сдерживал себя. - Я, кажется, слишком несправедлив в последнее время.