Когда клятва была произнесена и засвидетельствована – ведь мы люди пергамента и чернил, – мы сели за стол, чтобы преломить хлеб.

– Здесь нельзя оставаться, – начал Иосиф. Его большое бородатое лицо было так испещрено шрамами, что напоминало карту, и, когда он говорил, южное полушарие сердито двигалось. – Нужно попросить фаро разорвать с нами договор.

– За все годы работы на гиптов, – заметила я, – мы ни разу не нарушали договора. И мой отец, и твой, Иосиф, перевернулись бы в гробах, узнав, что мы говорим о подобном.

Мой отец, спокойно отошедший с мир иной пятнадцать лет назад, еще на родине, едва ли бы стал вертеться в гробу. Но отец Иосифа, как и все из рода Скорпиона, был непоседой, постоянно ищущий приключений на свою голову. Было не сложно представить, как он вертится в могиле, словно праздничный барашек на вертеле над костром.

Мириан тихо заплакала в уголке, но ее братья грохнули о стол кулаками, больше похожими на молоты.

– Он должен нас отпустить! – гаркнул Ур.

– Или хотя бы, – добавил рассудительно младший, но более могучий брат, – пусть позволит нам отложить работу над храмом, пока ангелы не откочуют на север. Уже скоро лето.

Плач Мириан стал громче – то ли из за внезапной кровавой кончины Исака, то ли из за мысли о том, что его убийцы будут роскошествовать в северных долинах.

– Просьбы к фаро отпустить нас ничем хорошим не кончатся, – сказала я. – В этом случае он прикажет поступить с нами как с ворами, а это не самый лучший выход.

Под словом «нами» я подразумевала себя, ведь гнев фаро обрушится на просителя, которым будет вождь, то есть я.

– Но… – продолжила я и замолчала, ведь умение вовремя замолчать всегда было сильной стороной рода Змеи. Все ждали. – Но если мы сумеем убедить фаро, что чума обрушилась только на гиптов, а не на нас…

И я позволила им самим закончить эту мысль. Клан Змеи славится хитроумием и сообразительностью, именно этих качеств не хватает нашему народу в такое тяжелое время.

Мириан перестала плакать. Она обошла стол и встала у меня за спиной, положив руки мне на плечи.

– Я согласна с Мошей, – заявила она.

– Я тоже, – добавил Ур, который во всем слушался сестру.

Один за другим, на этом сошлись и все остальные. А решение, которое утвердили десятеро, наш народ, застрявший в земле гиптов, выполнит без малейших вопросов. Наша сила – в единодушии.

И я сразу же отправилась во дворец фаро, ведь если медлить, он не поверит в то, что это дело срочное. Гипты – зажравшийся народ с короткой памятью, именно поэтому они заставляют других строить большие напоминания о себе. Вся пустыня заставлена такими памятниками – каменные изваяния на костях, скрепленные кровью нашего народа.

Обычно мы не жалуемся. В конце концов, только мы способны спроектировать и построить эти циклопические «напоминания».

Самим гиптам это не под силу. Они предпочитают чахнуть над своими сокровищами, скаредно отсчитывая золото в награду за работу. Между нами установилось странное взаимопонимание, но не более странное, чем другие естественные связи, представленные в окружающем мире. Например, птички бегунки с острыми клювами, которые питаются насекомыми со спины крокодилов. Или рыбы прилипалы, которые присасываются к акулам?

Но в этом году жизнь в гиптском царстве стала невыносимой. И раньше бывали тяжелые времена, когда мы теряли своих из за сильной жары, плохо приготовленной гиптской еды или внезапных вспышек местной хвори.