Он замолчал, опустил голову и задумался. Свейн стоял как будто парализованный, он изумленно уставился на человечка в белом.

— Вот поэтому я и мертвец, — Селексин взглянул на Свейна, — потому что выживу я или нет — зависит от того, выживете ли вы. Это большая честь — сопровождать участника в Состязании, честь, которой удостоены мои люди, с тех пор как мы были отстранены от состязания по причине нашего роста, но, принимая на себя обязанность сопровождать участника, мы также разделяем его судьбу.

Это значит, что я умру тогда, когда умрете вы, и, насколько я понимаю, — повысил голос Селексин, — поскольку оказывается, что о Состязании и его последствиях вам ничего не известно, я скажу вам по секрету, что на данный момент наши общие шансы выжить практически равны нулю! Карлик оглядел Свейна с головы до ног: спортивные туфли, джинсы, свободная рубашка с закатанными рукавами, все еще влажные волосы. Он покачал головой.

— Посмотрите на себя, вы же даже не готовы к сражению! — воскликнул Селексин, понимая, насколько безнадежно его положение. Он стал ходить туда-сюда, будто не замечая присутствия Свейна и Холли. — Но почему я? Почему именно он? Почему именно человек? И это после всего, что случилось с человеком, принимавшим раньше участие в Состязании!

Свейн наблюдал за маленьким человечком, расхаживающим перед ним взад-вперед. Холи, не отрывая глаз, смотрела на Селексина.

— Эй, — окликнул Свейн человечка и сделал шаг вперед. Селексин продолжал бормотать себе под нос. — Эй!

Селексин остановился. Он обернулся и посмотрел на Свейна.

— Что? — спросил он рассерженно. Ярость, прозвучавшая в голосе карлика, никак не сочеталась с его маленьким ростом.

Свейн лукаво взглянул на Селексина:

— Вы говорите, что раньше люди тоже участвовали в этом — в таком Состязании?

Селексин вздохнул.

— Да, дважды, в двух предыдущих состязаниях.

— И что с ними случилось?

Человечек грустно усмехнулся:

— Обоих уничтожили. Ни у одного из них не было шансов на победу. Селексин повел бровью. — И теперь я даже знаю почему.

Он взглянул на браслет, на котором высвечивалась надпись:

Действие не завершено — 3

— И почему, интересно, для этого состязания выбрали именно нас? — спросил Свейн.

Селексин объяснил, что, за исключением одного важного преобразования, существующий принцип отбора участников для Состязания в своей основе мало отличается от того, который применялся при двух предыдущих Состязаниях. Особи, не согласные с мыслью о том, что во Вселенной существуют и другие формы жизни, едва ли могли выбирать участника соревнования по душе, не говоря уже о том, как они расценивали саму идею Состязания.

В конце концов, люди и не подозревали о Состязании, пока две тысячи лет назад не было решено включить в число участников представителя планеты Земля. Оказалось, что люди очень сильно отстают в своем развитии от других цивилизаций.

Все шесть представителей из других систем прошли конкурсный отбор. В каждой системе устраивались свои соревнования, и победитель удостаивался чести принять участие в Состязании, которое проводится раз в тысячу лет. Все шесть цивилизаций выбрали лучших спортсменов, охотников и воинов. За землянами наблюдали некоторое время, прежде чем удалось выбрать среди них достойного...

— Кажется, кто-то из ваших совершил большую ошибку, — сказал Свейн. Я никогда не воевал и не участвовал в больших соревнованиях...

— Да, но...

— Я — врач, — произнес Свейн. — Вы понимаете, что означает быть врачом? Я не убиваю людей. Я ...

— Я прекрасно знаю, чем занимается врач, — парировал Селексин. — Но вы забыли о том, что я говорил раньше.