— Это на крайний случай, Зара. Надеюсь, не понадобится. Махмуд будет о тебе заботится. Прощай. И не поминай лихом.

Сейчас я ободряюще кивнул Заре и пошел к урядникам. Каждый из них был мне как брат. С каждым я прошел через степи, через горы, через болота, барханы пустынь и пыль дорог. Я знал про их семьи, болячки, их чаяния, их горести и радости. Они были моим сердцем, моей душой, настоящими братанами. Пусть мы прятали эти отношения под маской субординации, но так было!

— Гаврила, Никита, — обратился я к ним. — Берегите сотню. Берегите Марьяну. Как придет Платов — передайте ему письмо.

Я вложил в руку Козина послание генералу, в котором расписывал весь кабульский расклад и свои решения. Наш ветеран с серебряной медалью за Измаил, суровый, но справедливый. На него всегда можно было положиться.

— Понял, Петро Васильевич, — Козин кивнул, его глаза были наполнены той же невысказанной грустью, что и мои. — Все исполню.

— Вот тебе еще донесение для полковника Дюжи. Там описаны проделки томящегося ныне в зиндане конфидента Ост-Индской компании Медраим-Аги, а также данные на одного человека из индийского квартала, который может нам пригодиться. Это важно, Никита. Береги письма.

Козин забавно встопорщил усы, всем своим видом репрезентируя верность службе. Я в нем был уверен больше, чем в себе.

— Рерберга береги, он, вроде как, за старшего у вас остается, но ведь пацан еще пацаном, — я перевел взгляд на урядника Зачетова, не менее опытного, чем Козин. Он был моей правой рукой, моим верным псом, ему по плечу самостоятельные задачи. — Он молод еще, горяч.

Зачетов улыбнулся, показывая свои ровные белые зубы.

— Все будет хорошо, вашбродь.

К нам подошел Рерберг.

— Женя! На тебе серьезнейшая ответственность. Но верю, что не подведешь. В письме Платову, которое уряднику Козину оставил, ходатайствую о присвоении тебе очередного звания и о представлении к ордену.

Рерберг ахнул и крепко меня обнял. Этот простой импульсивный жест словно прорвал плотину. Меня окружили мои бойцы.

— Ну как же мы без тебя, атаман! — завопил Кузьма, до этого момента поедавший меня полным отчаяния взглядом, не теряя надежды до последней секунды, что я переменю свое мнение и включу его отряд телохранителей. Когда человек-гора пытается изобразить на своем лице убивца выражение милого ластящегося котика и исторгает мириады просительных флюидов — это страшно!

— Атаман, атаман! — поддержали Назарова остальные казаки.

Атаман? Они назвали меня атаманом? Для них я уже не просто сотник, не просто начальник — уже кто-то больший, почти батька. Я посмотрел лица моих казаков — серьезные, дурашливые, печальные, возбужденные. Такие разные и такие родные.

В глазах защипало.

Сглотнув ком в горле, громко сказал:

— Верю, мы скоро снова будем вместе. Все для этого сделаю, но и вы не подведите. Слушайте своих командиров и сами не плошайте!

Пустые казенные слова. Не их надо, Петя, говорить, да где же взять правильные? Как назло, ничего вдохновляющего на ум не приходит.

Муса и урус-сардары уже седлали коней. Только они отправлялись со мной к Сингху — я выбрал именно «хивинцев» не только потому, что они, как рыба в воде, плавали в исламском мире, но и были профессиональными бодигардами. Именно это мне и требовалось в будущем походе, а случись крупное нападение — тут и всей моей сотни не хватит. Ну а у Тахтарова было особое задание — экс-шах Земан отправлялся с нами, и моему денщику было поручено за ним следить.