— Мы на грани войны, — сказал один из северян, — а вы печетесь о запасах воды!

— На севере вода не имеет значения, — возразил магистр Калидума. — Вы буквально ходите по ней. А на юге каждая капля на счету. Мы живем в условиях жесткой экономии.

— Но у вас, по крайней мере, дружелюбные соседи, — сказал магистр Норта, города на границе северного леса, в народе прозванном «последней заставой». — Солнечные не ведут войн, они чересчур заняты собой. Но снежные их полная противоположность. Они жестоки, грубы и жадны. На днях мне донесли о набеге. Пол деревни сгорело дотла. Четверть жителей погибли или уведены в рабство. А те, кто остались, вне себя от горя и страха. И это уже третий набег на деревни за эту зиму, а она едва началась. Прежде снежные не тревожили нас по несколько лет. Не за горами тот час, когда они нападут на города.

— Так зачем селиться на границе леса, где снежные могут легко вас достать?

— Древесина и лесное зверье — единственные богатства северного края. И мы готовы биться за них хоть со снежными, хоть с самим Велом. Что вы на это скажите, уважаемый магистр Калидума? Идет ли в сравнение ваша проблема с запасами воды с нашими заботами?

— Довольно, — Валум поднял руку, и гул в зале стих. — У каждого свои горести и радости. Не будем спорить об очевидном. Но, признаться, север меня беспокоит больше юга. Война, если она случится, отразится на всех одинаково плачевно.

Магистры переглянулись. Отдельные стычки между снежными и людьми севера, между южанами и северянами, даже между жителями соседних городов имели место время от времени, но носили локальный характер. Настоящей кровопролитной войны не было уже сто лет. С того года, как солнечные или гелиосы, как они себя называют, подписали мирный договор с союзом городов. Сто лет мира размягчили городских жителей, и они трепетали перед одним лишь упоминанием битвы. Звон мечей ввергал их в ужас, а запах крови заставлял сжиматься сердца.

— Но ведь можно что-то сделать, — сказал магистр Проксима — самый молодой из всех, в силу возраста сохранивший веру в светлое будущее. — Давайте попросим помощи у Иллари.

— Просил. Островитяне даже слушать не стали, — произнес Валум. — Одно дело торговля, тут они охотно с нами сотрудничают, и другое — война. Свою кровь за нас эти религиозные фанатики проливать не будут. Привыкли отсиживаться вдали от проблем материка и потихоньку душить девственниц.

— Тогда попробуем образумить морейцев. Или как вы их называете на севере?

— Снежные, — проворчал магистр Бриса, угрюмый мужчина, похожий на медведя, — мы зовем их снежными. Хотя они величают свой край Мораной.

— Неважно, — молодой человек махнул рукой. — Наши предки одержали победу над гелиосами, а северные варвары им не чета. Скоро столетний юбилей, как люди сбросили иго Гелиополя и сами правят городами!

— Мы помним об этом, — улыбнулся Валум патриотизму магистра Проксима. — В честь великой победы в следующем году состоится празднество. Но причем здесь морейцы?

— Я всего-навсего напомнил уважаемым магистрам, — пояснил молодой человек, — что однажды мы справились со схожей проблемой.

— Предложим им мирное соглашение, — вступил в беседу магистр Апритиса, протирая потную лысину платком.

— Какой мир? О чем вы? — фыркнул магистр Норта. — Это снежные. Их не интересует мир, им нужны кровь и мясо.