Жора осторожно повернул череп Тарагара макушкой вверх и, подняв повыше, отпустил. Раздался лёгкий гул, повисшую в воздухе костяшку окутало синеватое сияние и Жора тихо произнёс:

— Получилось, котэ!.. Даже титул дали!..

Сияние и гул быстро пропали и мы подошли поближе, разглядывая со всех сторон слегка изменившегося Йорика. Несмотря на дыру в макушке, внутри черепа стало значительно темнее, а в глазницах появилось синее свечение. Если вглядеться, можно было увидеть, как фонарь, испускавший его, мерно пульсировал, повиснув в центре черепной коробки, словно ядро.

— Я… парю? — неверяще спросил Йорик, слегка покачиваясь от движений своей челюсти.

— А то! — заявил Жора и радостно хлопнул череп по макушке, отправив его этим прямо в дорожную пыль. — Ой, извиняй, я не нарочно.

Гном быстренько отряхнул костяшку от пыли и песка и снова подвесил в воздухе. Но, удивлённый произошедшим Йорик на это даже не обиделся.

— Я парю! — завопил он. — А если…

Он замолчал, словно сосредоточившись, свечение в глазницах слегка усилилось и Йорик начал поворачиваться вокруг своей оси.

— Ого! — хором выдохнули мы с Жорой.

Но на этом новые способности Йорика не закончились. После поворотов вокруг оси, он попытался наклонить себя вбок и это привело к тому, что он начал плавно лететь в ту сторону.

— Я… Я лечу! — завопил он, давая крен в другую сторону. — Я первый летающий гном!

Под радостные вопли, он начал быстро осваивать скорость повыше, принялся закладывать вокруг нас виражи и, наконец, остановился, сделав залихватское сальто и громогласно расхохотался:

— Мвахахахаха! Вот она какая, свобода! Вот, что чувствуют птицы! Теперь я даже не жалею, что умер! А знаете, что?.. — притих и задумался Тарагар. — А зачем мне теперь с вами мучиться?

Он резко отлетел, уворачиваясь от Жориной ладони, и заявил:

— Прощайте, мои землеползающие друзья! Надеюсь, вас однажды не сожрёт огненная гиена, ведь вы не сможете от неё улететь! Мхахахаха! — громогласно хохоча, неблагодарная костяшка пошла на взлёт. — Ухахахахахаха!.. Ха… Ха?

Йорик, чей самодовольный смех постепенно сходил на нет, завис на высоте пары метров над Жорой и глупо дёргался, словно рыба, которая пытается сорваться с глубоко впившегося в неё крючка.

Жора, глядя на это, не спеша достал свою Пенсионерку и начал размеренно шлёпать её по ладони, словно дубинкой. Услышав это, Йорик медленно повернулся в нашу сторону и, предательски дрогнувшим голосом, заявил:

— Я это… Пошутил я! Вот!..

Жора хмыкнул, крепко взявшись за самый конец черенка, и примерился.

— Ага, я так и понял. Я сейчас тоже пошучу, — добродушно пообещал Жора и, хорошенько подпрыгнув, от всей души звезданул по черепушке.

***

Эль Раух явился нам резко и неожиданно. Вот мы шли по извилистому ущелью среди гор, а спустя мгновение мы уже делаем шаг на городские улицы, проходя мимо стражи.

Самопровозглашённая столица этих мест производила впечатление. Ковров тут висело не меньше, чем в Сиабе, однако вместо хлипких шатров и сараев стояли крепкие каменные дома коричневого и песчаного цветов, между которыми тянулись ровные мощёные улицы. В дело пустили даже скалы, естественной стеной окружающие город, выдолбив в их внутренностях множество этажей.

Повсюду кипела жизнь. Беседующие игроки, бегущие куда-то игроки, стоящие игроки, сидящие игроки, скандалящие игроки, игроки, пытающиеся втюхать тебе какой-нибудь хлам. Куда ни глянь, повсюду царило необычайное оживление. Игроков было так много, что я с трудом отыскивал среди них взглядом НИПов типа стражи или торговцев едой.