Если бы только мальчик знал, какой у него талант! Всю свою жизнь он мечтал стать одним из таких генералов. Это было невозможно. Подобные великие личности были все без исключений представителями наивысшей дворянской касты; простолюдин не мог сделаться генералом, это было невозможно. Эта была мечта настолько же глупая, как желание превратиться в птицу и улететь в голубые небеса.

Ром вздохнул и силой мысли притянул ещё один мешочек с добычей.

Кинжал мальчик припрятал в тайное место.

Ну а что?

Ему же разрешили взять что-нибудь в качестве награды.

Он и взял…

На протяжении следующих нескольких часов взволнованный ребёнок только и делал, что размышлял о своей находке. Потом у него появились важные дела. С поля боя потащили первых раненных. Ром только их завидел и тут же бросился в шатёр лекаря, помогать чем только было возможно.

Работа была непростая. С каждым часом эльфов прибывало всё больше и больше. Раны на спине, на шее, вмятины на голове, порезы, ссадины, выбитые глаза и зубы, шишки, волдыри, отрубленные руки и ноги… Снова и снова, и снова, и так до самой глубокой ночи, до самого утра, пока в какой-то момент мальчик не вышел размять ноги и, присев, не заснул под последними звёздами, таявшими в небесной синеве, в обнимку со своим кинжалом…

…

…

Время бежит незаметно, особенно когда запущенна ускоренная перемотка. Александр оставил особою метку на мальчике, чтобы не потерять его из виду, и стал как бы рывками пропускать периоды его жизни — один год, два, три… То и дело мужчина замедлял процесс и проверял: как там поживает будущий герой?

И как вообще обстоят дела в мире?

Мужчина превращался в белую птицу и, летая над полями, лесам и городами, читал мысли королей и простолюдинов. После этого он возвращался в своё тело, падал в кресло, доставал блокнотик и делал заметки.

Сперва у него даже была начерчена и разукрашена политическая карта всего континента, которую Александр постоянно менял, жонглируя деревнями и городами между разными государствами; затем к мужчинке пришло озарение. Он нашёл башенку, в которой обитал Верховных Картограф Священной Империи, и стал просто воровать его произведения.

Картография среди эльфов считалась великим и благородным искусством. Они добились в нем значительных успехов. Эльфийская карта — настоящий шедевр!

Но не стоит отвлекаться.

Александр следил за политикой, за границами разных государств, и одновременно наблюдал за перемещениями Рома и отряда Красных Крыльев. Везде, где поднимались земельные вопросы, тотчас собирались наёмники и гремели битвы.

Вскоре мужчина в полной мере осознал, почему эльфы называли свою эпоху «Веком Воющих Царств». Войны велись регулярно, а перемирия держались не дольше пары месяцев. Как только условная Священная Империя завершала войну против Королевства Бурь, они сразу вели войска на запад, на Вольные Города, в то время как с востока уже подступала армия Княжества Ду.

Ни одно царство не могло добиться решающего преимущества. Они были более или менее равны и находились в состоянии хрупкого баланса.

По крайне мере на первый взгляд.

Если же смотреть глубже, с перспективы многих лет, то положение дел было весьма изменчивым. После краха империи Тарана появилось несколько сотен различных государственных образований. Каждый город считал себя независимым. За двести с лишним лет от них осталось всего пять королевств. Проглядывалась определённая тенденция.

Таково уж свойство любого хрупкого баланса, что, стоит появиться даже мельчайшему перевесу, и весы разобьются в дребезги.

Прямо сейчас нечто подобное происходило в Священной Империи. Совсем недавно, меньше года назад, умер старый Император — Ксеркс V. Его место на великом чёрном престоле, построенном по образу и подобию каменного трона из Нарука, заняла принцесса Мира II.