Под ним, на расчищенном от хлама участке пола, полыхал огонь. Нет, слово «полыхал» не годилось, как, наверное, не годилось и слово «огонь». Под ним с зачаровывающей плавностью перетекала желто‑красно‑черная лава, взрывалась огненными выплесками, ходила огненными водоворотами, переливалась нутряным светом, как остывающие угли… Вот только лава эта остывать не собиралась. И обладатель в серой хламиде стоял босыми ногами прямо на лаве. Зрелище было, прямо скажем, жутковатое.

Стоял он перед огромным, в две трети человеческого роста, серым котлом с закопченными стенками и что‑то аккуратно сыпал из пузатой реторты в кипящую, бурлящую, исходящую паром воду. Котел нагревался, по всей видимости, подземным огнем, поскольку никаких дров под ним не наблюдалось. Когда в развалинах появился Гартош, обитель руин резко обернулся. Отбросил с лица седые лохмы, вперил в Гартоша яростный взгляд. Изможденное бледное лицо, нечесаные волосы, горящие глаза фанатика.

— Баль‑Мирг… — потрясенно прошептал Гартош. И крикнул вдруг — облегченно, радостно, в каком‑то даже бешеном восторге, будто минуту назад объявили, что война закончилась полной и безоговорочной победой наших и все солдаты — марш по домам. — Баль‑Мирг, дружище, ты! Вот это да!

Человек в серой хламиде смотрел на Гартоша бесстрастно, и было непонятно, узнал он салабона или нет.

— Баль‑Мирг, черт волосатый, ты‑то какими судьбами?

Он скинул каску, от полноты чувств зафутболил ее за груду битого кирпича. При том совершенно не замечая, на чем именно стоит лохматый.

— Гартош, на тебе форма Вольной Республики, — наконец глухо отметил Баль‑Мирг.

Гартош‑Сварог в недоумении оглядел себя. И наконец до него стало доходить. Наконец он увидел лаву.

— Да, но… а ты… что ты…

Секунду назад у него, пожалуй, еще был шанс унести отсюда ноги.

Но секунда прошла.

— Ты не помешаешь мне, — сказал Баль‑Мирг. — Ты не помешаешь нам. «Дружище», сказал ты?..

И зашептал что‑то, двигая руками так, будто крутит тяжеленный ворот колодца. Порыв неощутимого ветра рванул его хламиду, растрепал волосы.

— Ты маг? — выкрикнул прозревший Гартош. — Ты — маг?!

Лохматый выбросил в сторону солдатика руку с растопыренной пятерней. Из ниоткуда, из сгустившегося воздуха вырвалось, распластавшись в мощном прыжке, нечто. Зверь. Невозможный, огромный, полупрозрачный, ящероподобный: черный, будто вымазанный дегтем, с короткими крокодильими лапами и головой собаки, с полыхающими рубиновым светом глазами. Гартош инстинктивно зажмурился, но тут же пересилил себя, распахнул глаза, заорал нечленораздельно, истошно, страшно, выплескивая из себя всю обиду и злость на несправедливость этого мира, на такую короткую жизнь, и бросился… или вернее кинул себя навстречу черному ящеропсу. На ходу выдергивая гранаты из‑за пояса, а из гранат чеки. Клыкастая слюнявая челюсть сомкнулась на шее Гартоша, хрустнули позвонки. Сварог даже не успел почувствовать боль и содрогнуться в своей клетке из чужой плоти, как его накрыл с головой вал бушующего, ослепительно белого пламени, пожирающего весь мир.

Глава 6. ВОЙНА В ВОЗДУХЕ

Пустая чернота была повсюду. Но на этот раз несуществующий Сварог сориентировался быстрее и задал черноте вопрос: «Что значит — была? А где она сейчас?»

Вопрос, конечно, абсурдный и чисто лингвистический, однако сработало: понятия «пустая», «чернота», «была» и «повсюду» существовали, следовательно, существовало нечто помимо «ничего». И «ничего» существовало — даже если ничего внутри него не существовало… Тьфу, бля…

Легкое покачивание.