Грачев бежал по лестнице вниз. Он не останавливался и не оборачивался. Сверток на плече все время соскальзывал, Валентин то и дело поправлял холстину, желая только одного – оторваться от погони.

Внезапно – из-за угла на втором этаже – выскочил «фээсбэшник». По-видимому, он был оставлен у машины, но в связи с произошедшим срочно вызван на подмогу по рации. Валентин отшатнулся в сторону, чтобы избежать лобового столкновения, и, споткнувшись о ступени, начал падать спиной на лестницу. Времени думать о ноше не было, и Валентин, спасая самого себя от ушибов, вывернулся так, что упал на сверток. Покрывало слетело, и всем, кто следовал за ним, стало видно, что это вовсе и не человек, а ворох простыней, свернутых в рулон.

Преследователи, мчавшиеся сзади, притормозили, едва не посбивав друг друга, и сначала с недоумением, а затем со злостью уставились на Валентина. Им было ясно, что их попросту обвели вокруг пальца, как каких-то лохов с кефиром вместо мозгов. И больше всего недовольства выражало лицо руководителя бандитской группы, которое из пепельно-белого стало сначала зеленым, а затем красным. Он во всю глотку заорал:

– С-скотина! Что это?

– Я ничего, я нес вот это в стирку, – испуганно ответил Валентин.

– А какого же тогда убегал? – не поверил ему мужчина.

– А зачем вы гнались? – вопросом на вопрос ответил Грачев. – Вы ж своим видом кого угодно напугаете! – добавил он и для большей убедительности шмыгнул носом и утер пот со лба рукавом. Затем попробовал встать на ноги, но тут же получил удар ногой по животу и снова скрючился, издав стон.

Видимо, решив, что этого с Грачева вполне достаточно, бандиты перебросились между собой парой-тройкой фраз и помчались наверх. Поднимаясь последним, начальник группы приказал двоим своим парням:

– Останьтесь. Присмотрите за этим. Если окажется, что он нас намеренно уводил с того этажа, ему не поздоровится.

Бандюки согласно кивнули и, победно усмехнувшись, дружно подхватили Грачева под руку и поставили на ноги. Впрочем, это было сделано не с целью помочь ему, а как раз наоборот: не успел еще Валентин как следует утвердиться на полу, как в сторону его живота понесся кулак. Он не успел увернуться от удара, потому что один из врагов его до сих пор держал, не отпуская. За первым ударом последовал второй – все это Валентину нравилось все меньше и меньше.

– Ну что, мразь, хреново?! – радовался бьющий. – Не нравится отбивной быть?

Валентин не ответил. Он вскинул на парня свой строгий, серьезный взгляд, а через секунду взметнул в воздух ногу, и его обидчик полетел спиной вперед вниз по лестнице. Второй ойкнул – и это было единственным, что он успел сделать, прежде чем его предплечье хрустнуло и он понял, что это перелом, а потом покатился вслед за товарищем. Валентин тряхнул отекшей рукой, отбросил ногой кучу больничного белья и побежал наверх. Грачев боялся, что они найдут Пожарова, и тогда уже отбить его не будет никакой возможности.

Едва только спины «фээсбэшников» показались в поле зрения, Валентин сбавил скорость и принялся отыскивать возможность опередить мужчин. Главным его преимуществом пока оставалось то, что они понятия не имели, где спрятан Пожаров, ведь они-то думают, что искать надо в той палате, из которой выбежал Грачев, но ошибаются: он позаботился о том, чтобы спрятать бывшего директора туда, где его найдут в самую последнюю очередь. А именно – во флюорографическом кабинете. В тот момент, когда он туда проник, там никого не было и, судя по расписанию, еще не скоро кто-то появится, следовательно, был еще шанс забрать оттуда Пожарова до того, как его обнаружат.

Валентин остановился. Снял с себя халат и отбросил его в сторону. Затем выглянул из-за угла в коридор, где уже метались в поисках Пожарова псевдофээсбэшники.