– Свешников? Не достал ещё своим брюзжанием?

– Никак нет, товарищ генерал. Ко всему привыкаешь. К тому же второго такого спеца ещё поискать. Коней на переправе менять не принято.

– Тогда удачи, майор!

– Спасибо за пожелание, товарищ генерал! Не подведём.

– Чины-звания обещать? Ну, да сам понимаешь, если все гладко пройдет – будет и грудь в крестах, и все такое прочее, включая звездочки на погоны.

– Примета плохая, – отмахнулся Демин, хотя слова генерала грели душу. Конечно, слово «майор» означает «старший», а «подполковник» – всего лишь недоделанного полковника, но все же, все же, все же…

– Правильно, – кивнул Песков. – Тот, кто делит шкуру неубитого медведя, сам остается без шкуры. Но в бухгалтерии уже приказ лежит – оплату произвести как участникам боевых действий. Аванс вам переведут в ближайшие часы. К сожалению, не в полном объёме (кризис, сами понимаете), но это лучше, чем ничего.

– А нельзя нам товарища профессора на офицерскую должность аттестовать? – поинтересовался Демин, переживавший, что штатский член группы получает зарплату меньше, чем армейский прапорщик.

– Поздно ему, – развел руками генерал. – Было бы нашему выдающемуся уму хотя бы лет тридцать семь, тогда да. А в сорок восемь никто его не аттестует. Надо было профессору раньше в наши ряды вливаться. Ну, я его как-нибудь простимулирую, – пообещал Песков. – Монографию, скажем, через наше издательство пропущу. К ордену его представим. Или к званию заслуженный деятель науки.

Покинув кабинет генерала, Демин на мгновение задержался у сидевшей за компьютером девушки. Она впилась в экран, словно выискивая там какую-то ошибку. Правая ножка в элегантных туфельках покоилась на левой и ритмично двигалась вверх-вниз, отбивая такт неслышной мелодии.

Майор вытер пот с внезапно вспотевшего лица, полез за носовым платком в карман, но потом передумал, переступил с ноги на ногу. Хотелось кашлянуть, спросить любую глупость («Не подскажете, как пройти к библиотеке?»), просто поговорить, но Демин отогнал желания прочь и пошёл дальше, не чувствуя спиной пронзительный взгляд карих глаз Светланы.

Дверь за майором закрылась, девушка грустно вздохнула и снова начала набирать текст очередного приказа.

«Какой же ты дуболом, Демин! Колода без чувств! Нет, чтобы пригласить в ресторан или просто покатать по городу! – расстроено думала она, пока её наманикюренные пальчики порхали по клавиатуре. – Или просто по улице погулять, если денег жалко. Ведь знаю же, что один одинешенек дома сидишь. Или не один? Не один! Вот зараза!»

Если бы майор хотя бы подозревал, что Светочка была к нему неравнодушна, то… А так он думал, что девушка – не его поля ягодка. И возраст опять-таки.

Вечером Демина подвезли домой на служебном «козлике». Машина притормозила возле «свечки» многоэтажки. Проезд был узкий, места для парковки не хватало. Сзади сразу послышалось нетерпеливое бибиканье клаксона.

– Спасибо, – сдержано поблагодарил Демин и выбрался из автомобиля.

«Козлик» тут же рванул с места. За ним с характерным для дизельного мотора стрекотом проскочил солидный джип чёрного цвета.

– Красиво жить не запретишь! – вздохнул майор вслед.

Если уж откровенно – задайся Демин целью иметь красивую и дорогую машину, он бы ее имел. По нынешним меркам зарплата офицеров была не так уж и плоха.