Створки раскрылись. Снаружи ощутимо дохнуло холодом. Свет из кабины пронзил собой огромное, кажется, совершенно пустое помещение. Кроме серого каменного пола и полупрозрачной то ли дымки, то ли тумана ничего впереди видно не было.

— Мне нужно успеть обратно в больницу, — сказал врач, сразу вернувшись в лифт. — Дальше сами.

— Спасибо за помощь, — поблагодарил я.

— Работа такая.

Створки закрылись, и с медленно отдаляющимся грохотом кабина лифта повезла доктора вниз.

Сразу достав телефон, я думал набрать Викторию, но полоска связи показала идеальный ноль, даже без десятых и сотых процента. Ладно, значит на ощупь…

— …ышишь меня?!

Уловив обрывок фразы, я перевел взгляд и заметил в дымке прореху. Хм… Видимо туда.

Я толкнул каталку в указанно направлении. И почти сразу услышал шаги, разглядев приближающийся силуэт…

— Духов! Может ты еще медленнее пой-дешь?!

…который вскоре обернулся Викторией Птицкер. Возбужденной и явно замерзшей. На последнем слове она даже зубами стукнула.

— Куда? — спросил я. На препирательства времени не было.

— Сюда!

Через десяток шагов из дымки вынырнул каменный постамент с установленным на нем высоким троном. Пустым. А вот около него…

…стоял Вигмар Птицкер.

Его фотографию я раньше видел в сети, но, конечно, она не могла передать того впечатления, что глава Птицкер-Групп (8) производил самолично. С застывшим будто парализованным лицом, с бледной цементного цвета кожей. Словно статуя, а не человек. Особенно показательно это было в сравнении подрагивающей от холода я явно нервничающей Викторией.

Я все равно его узнал — хотя на том фото он был и моложе, и живее что ли. Но вместе с тем у меня возникло еще одно странное ощущение. По какой-то причине внешне Вигмар Птицкер напомнил мне другого «человека», которого я видел только на фото — Магнуса Филиуса. Вряд ли они были родственниками, но чисто внешне дед Виктории показался мне кем-то навроде младшего брата главы Доминиума (8). Добавить сверху еще метр роста и пару сотен килограммов веса, и отличить станет гораздо сложнее.

Вероятно, что-то это должно было означать… но задумываться об этом времени не было.

— Вы можете ей помочь? — спросил я.

Вигмар не сдвинулся с места. Лишь спустя пять или шесть секунд где-то поблизости от меня раздался голос:

— Ты знаешь, что с ней?

Рот самого старика при этом не пошевелился. Слова сформировал код.

— Ее заставили применить на себе какую-то способность, — ответил я. Потом помедлил и добавил. — Возможно, Кристалл Подключения.

У меня это была единственная более-менее рациональная версия. Куперов каким-то необъяснимым образом превратился в системника. Причем, какого-то странного системника. У меня была возможность изучить энергетику Аарона до того, как он стал системником и после. И в его случае изменения были другие. С Куперовым — и, следовательно, с Софи — явно пытались сделать что-то другое. Не просто превратить в системников, а изменить как-то еще. Но только как — я пока не понял.

— Это не был Кристалл Подключения.

Неожиданно Вигмар придвинулся вплотную к каталке и положил огромную ладонь Софи на живот.

Еще спустя миг я ощутил, как паразитный код внутри ее крови застыл… а после начал очень медленно втягиваться в пальцы старика.

— То, чем заразили твою сестру…

На этом слове я мысленно дернулся, но вида не подал.