Антон Иваныч восседал на своём месте во главе солидного стола. И — вот он, сюрприз! — был не один. Рядом с шефом возвышался здоровенный незнакомец. Пиджак мало не трещал по швам на мощном торсе. Галстук казался узкой полоской на широченной груди. А плечи незнакомца наверняка не во всякую дверь проходили.

Незнакомец был гладко выбрит, насторожен и почему-то казался невесёлым.

— Так, дорогие мои, — бодро сказал Антон Иваныч, — принимайте-ка стажёра.

Кошкин и Вика удивлённо переглянулись: стажёров традиционно распределяли летом, когда выпускники спецотделовских университетов получали дипломы.

— Эдуард Петров, — басом представился стажёр и протянул стоявшему ближе всех Егору огромную ручищу.

— Старший группы, Егор Брянцев.

— Максим Кошкин.

Рукопожатие у стажёра оказалось крепкое, но аккуратное. Словно он слегка опасался повредить чужую руку.

— Виктория Ежова.

Вике стажёр пожал руку точно так же, как и парням.

Дверь за спиной Максима еле слышно скрипнула, и шеф хмыкнул:

— А вот и Азамат — как всегда, с опозданием. Знакомься, ваш стажёр.

— Эдуард Петров, — прогудел новичок.

— Азамат Ким, спец по редким существам, — радостно отрекомендовался Азамат. — Стажёр в декабре — это, кстати, тоже редкое существо! Как так вышло, Антон Иваныч?

— Эдуард к нам после армии. В университете нашем не учился, но экстерном основные дисциплины сдал на «хорошо». Средний балл… сколько у тебя там вышло?

— Четыре целых тридцать три сотых, — прогудел стажёр.

— Вот. Очень хороший показатель. Выше средний только у Вики, верно?

Вика молча кивнула. Насколько помнил Максим, её средний балл был четыре и семь. У него самого поскромнее — четыре и два.

— Так вот, — продолжал Антон Иваныч, — пока экзамены сдавал, пока документы о переводе оформляли, вот и декабрь уже. Вы уж присмотрите за ним. А чтоб не скучно было, езжайте-ка на объект пятьсот четыре. Вопросы есть?

— Только один: как мы все войдём в нашу машину? — драматично вопросил Азамат.

Все воззрились на стажёра.

— Мда, тесновато будет, — крякнул шеф. — Возьмите в гараже микрон.

Егор покачал головой:

— Я только на своей.

— Ладно, разбирайтесь сами, дорогие мои. И не в моём кабинете. Пошла притирка, пошла.

Иваныч хохотнул и жестом велел подчинённым выметаться.

— Ключ от кабинета у кого? — протянула руку Вика. — Схожу за документами. Догоню вас у гаража. Азамат, перья стряхни.

Максим протянул ей ключи.

Азамат смахнул два золотистых светящихся пера с рубашки, заявил, что ему нужно ещё раз посмотреть на желтушек, а потом он мигом в гараж, и умчался в подвал, где располагался «живой уголок».

— А что такое объект пятьсот четыре? — пробасил стажёр, когда они втроём спускались по лестнице.

— Лыжная база, — отозвался Максим.

— А разве спецотдел курирует лыжные базы? — удивился здоровяк.

— Куча людей, уйма травм и эмоций всех оттенков выше крыши, — пожал плечами Максим, — как тут не курировать? Планово проверяем знаки, чтоб не вылезло чего. Ты на базе был? Это которая за рекой — «Снежинка».

— Я не местный, — развёл руками стажёр.

— Издалека?

— Нет. В соседнем городе родился и вырос.

— В команде работать умеешь? — строго уточнил Егор.

— Да.

— У себя тоже в спецотделе работал?

— Нет… Частник.

Егор кивнул, спокойно, но не приветливо.