Он наблюдал, как краска медленно разлилась у нее по шее, как покрылись румянцем скулы и лоб. Ей это шло — но, учитывая ситуацию, покраснела она слишком сильно. Эллен видела его насквозь — постоянством он не отличался. Она предупреждала об этом Пенни. А он знал, что Эллен никогда не согласится на легкую связь, которую он мог ей предложить. В нормальных обстоятельствах он бы и близко к ней не подошел.

Джош провел пальцем от изгиба ее брови до подбородка.

— Черт возьми, Эллен, я и не знал, что тебе идет, когда ты краснеешь. А мужчина должен знать о таких вещах перед тем, как жениться, правда?

— Джош! — Эллен ухватилась за его рубашку. Сквозь хлопчатобумажную материю он почувствовал тепло ее пальцев. Склонив голову набок, он ждал, что же она еще скажет. — Пожалуйста, уйди, — прошептала она. — Сейчас же. У меня много работы.

Он бросил взгляд на портфель, лежащий на столе, и постучал по циферблату часов.

— Эллен, Пенни была права — ты действительно не умеешь врать. — Он покачал головой. — Все это звучит неубедительно, и вид у тебя... раздраженный.

Джош наклонился за ее спиной, с улыбкой взял в руки коробку шоколадных конфет и протянул ей.

— Перестань хмуриться и возьми конфетку, дорогая. Это повышает настроение, а некоторые считают, что даже возбуждает. Я именно поэтому и послал их тебе. — Он скосил глаза на неразборчивую надпись на коробке «С любовью от Джоша». — Черт, что-то не припоминаю, чтобы я это писал. Ты могла бы предположить, что такой парень, как я, мог придумать слова пооригинальнее. В следующий раз, когда я тебе что-нибудь пришлю, постараюсь подойти к этому более творчески.

— Уходи, — сквозь зубы процедила Эллен. — Сейчас же.

Он положил руки ей на плечи и, откинувшись назад, вгляделся в ее лицо.

— Скажи, Эллен, это наша первая стычка? Честное слово, я не помню.

Но тут Эллен так крепко вцепилась в его руки, что он был уверен — отпечатки ее тонких пальцев не скоро исчезнут. Большие глаза стали еще больше и испуганно смотрели на него. Она учащенно дышала, и вид у нее был такой расстроенный, что Джошу стало стыдно за свое подтрунивание над ней. Эллен всегда была тихой и прилежной, а он дразнил ее за это. Но никогда раньше она не попадала в опасное положение. От Пенни он знал, как много для Эллен значит ее работа. То, что он не совсем понимал ее преданность компании и мотивы ее поступка, столь для нее нехарактерного, вовсе не означало, что он не восхищался этой благовоспитанной и невинной девушкой, которая в данный момент была в панике. Мысль, что кто-то мог ей угрожать, разозлила Джоша. Он ободряюще сжал ей руки, и в этот момент сзади раздался гортанный голос:

— Эллен, это ваш молодой человек, наконец?

У Эллен перехватило дыхание, и Джош почувствовал, как задрожали ее пальцы под его ладонями.

Это, несомненно, Тарентон, подумал Джош. Пенни рассказала ему о шефе Эллен. У Джоша чесались руки дать ему по шее, но он не хотел навредить Эллен. Не задумываясь, он обернулся и протянул руку.

— Все ясно. Вы — легендарный Хью Тарентон. Эллен мне про вас много говорила. Она — большая ваша поклонница. Позвольте представиться. Я...

— Тот самый сладкоречивый искуситель, укравший сердце нашей Эллен. Черт возьми, парень, я уж и не думал с вами познакомиться. Эллен ничего не говорила о том, что вы вернулись в Штаты, и я полагал, что вы пробудете в Италии еще несколько месяцев.

— Месяцев? — ужаснулся Джош, словно Тарентон вынес ему судебный приговор.

Эллен заметила, что Джош как-то по-особому смотрит на нее сверху вниз, как будто она на его глазах превратилась в восхитительную и обольстительно красивую женщину.