– Последний вопрос, – бросая пацану конфету, сказал Мартин. – Какие деньги в ходу?

– Доллары Прерии. – Поколебавшись, пацан достал из кармана монетку и показал Мартину. – Вот такие.

– Я посмотрю? – Мартин взял металлический диск, внимательно осмотрел.

Ого! Монета была серебряная – и с вычеканенным номером, как на банкноте! Значит, не врал справочник Уолтерса.

– Это правда, что деньги есть только на Земле и на Прерии? – спросил мальчик, не отрывая взгляда от монеты. По возрасту он никак не мог родиться на Прерии, но, видимо, прибыл сюда совсем малъцом.

– Неправда. Есть еще шесть планет, где люди выпускают свои деньги… – разглядывая монету, ответил Мартин. – Но у вас они вполне серьезно выглядят…

– В горах есть серебряный рудник, – пояснил мальчик.

– Это – много? – спросил Мартин, возвращая монету.

– Ага. – Пацан кивнул. – Стакан выпивки – десять центов. Переночевать в гостинице – доллар. Если в хорошем номере, конечно.

– Мне стоит куда‑нибудь заглянуть в городе, сообщить о своем прибытии? – поинтересовался Мартин.

– А вы быстро схватываете. – Мальчишка блеснул белыми, хотя и щербатыми зубами. – Шерифу представьтесь, он заценит.

– Спасибо, сынок, – кивнул Мартин. – Пойду посмотрю на ваш Нью‑Хоуп… а ты не стесняйся, работай.

– Чего мне стесняться‑то? – сразу насторожился пацан. Мартин усмехнулся:

– Шерифу звони и докладывай. Я зайду к нему часа через два.

Пацан поджал губы и обиженно проводил Мартина взглядом. Только когда Мартин отошел шагов на сто, мальчик снова лег в траву и достал из кармана джинсов маленький радиотелефон.

Прерия‑2 и впрямь славилась как одна из самых удачных земных колоний. Формально считалось, что она заселяется одиночками‑энтузиастами. Но все знали, что Прерия‑2 – сверхсекретный правительственный проект США. Последний год планета уверенно шла к объявлению независимости. Может быть, что‑то в планах американцев спуталось. А может быть, формальная независимость колонии как раз и входила в их планы.

В любом случае Мартину было интересно. Планеты‑курорты – это забавно, планеты, где добывается что‑то экзотическое и ценное, – полезно. Но планета, на которой люди и впрямь пытаются построить анклав земной цивилизации, – дело совершенно особенное.

Ключники никогда не вмешивались в местную политику. Все их требования сводились к беспрепятственному пользованию Вратами. Но на Прерии особых безобразий не отмечалось. Местных «индейцев» колонисты не обижали, к Чужим относились настороженно, но терпимо. В общем, если и были у человечества шансы всерьез обосноваться в ином мире, то Прерия на эту роль подходила идеально.

Серебряные монеты с номером – надо же! Мартин усмехнулся, вышагивая по степи. Почему не воспользовались ассигнациями? Металлические деньги – как символ фронтира, Дикого Запада, перенесенного за сотню парсеков от Земли?

Возможно.

С легкой тоской Мартин подумал, что российская пассионарность то ли окончательно протухла со времен Гумилева, то ли принципиально не направлена вовне. Ну где, где планета Новый Мухосранск или Китеж‑град? Где русоволосые молодцы, пашущие целинные и залежные земли иных миров? Стоят в пикетах у московской Станции, видать. Или маршируют с бритыми затылками на старательно игнорируемых властями полигонах. Ну что за проклятие такое висит над народом: если духовность, то в ущерб здравому смыслу, если свобода, то с погромом и поджогом, если вера, то с озлобленностью язвенника‑кастрата, если празднество, то с похмельем на неделю.