Наверное, он был исполнением детской мечты – когда я и мои приютские товарищи играли в "наших" и "фашистов". Мне тогда очень хотелось иметь свой подпольный (в прямом смысле слова) штаб, где можно было укрыться от бдительного ока взрослых. Видимо такие мечтания навеяли приключенческие романы, которые я не читал, а проглатывал.

В тайном отделении погреба я хранил большую часть спиртного, два или три десятка бутылок минеральной воды и несколько ящиков консервов. Там же находились мощный электрический обогреватель, медицинская кушетка, купленная мною по случаю, тумбочка с посудой и герметически закрывающийся сейф с хитрыми замками. В нем я держал немного денег, кое-какие документы, еще одно ружье, двустволку, и запас патронов – на всякий случай.

И вот теперь я думал: открывать Каролине свою маленькую тайну или нет? Я пока так и не смог дать ответ на главный вопрос, мучивший меня с того самого дня, когда я выловил ее из озера: кто она на самом деле и что ее заставило проложить курс мотодельтаплана в сторону "острова"?

Но решение нужно было принимать сейчас, сию минуту. Иначе девушке, если она та, за кого себя выдает, ее воздушные (а возможно и иные) приключения могли выйти боком.

– Пойдем… – Я быстро направился к выходу.

Она шмыгнула за мной как белка.

Погреб запирался на врезной замок. Я с трудом открыл тяжеленную дубовую дверь (надо бы смазать петли…), и мы очутились в полумраке. Отставив в сторону пустые ящики и рассохшуюся деревянную бочку, оставшуюся от прежних хозяев, я нажал на замаскированный фиксатор, и фальшивая стенка повернулась, освободив проход.

– Сюда… – Я подтолкнул ее в темноту. – Не дрейфь, я сейчас зажгу свет.

Мощная лампочка под потолком высветила кирпичные стены и обстановку. Каролина, на мгновение забыв свои страхи, с интересом осмотрелась.

– Клево, – сказала она с восхищением. – Я бы никогда не подумала…

– Тебе ничего не нужно думать, – довольно грубо оборвал я ее излияния. – Сиди здесь и жди. Входную дверь я замкну. Если меня долго не будет – скажем, до полуночи – уйдешь отсюда через лаз. – Я показал, где находится запасный выход. – Вдруг начнут обыскивать погреб, не мешкай, сматывайся отсюда как можно скорее. Тайник надежный, но не для специалистов в сыскном деле. Лаз ведет в кусты, что позади мастерской. Оттуда до леса рукой подать.

– Неужели тебя могут?..

– Замести? Еще как могут. Благодаря тебе… кара небесная. Будь здорова, я ушел. Для личных нужд вон там, в углу, ведро. Уж не взыщи – унитаз я не предусмотрел. Даже не предполагал, что буду прятать здесь принцесс…

С этими словами я покинул тайник и, проделав все необходимые операции в обратном порядке, очутился во дворе.

Там было тихо и спокойно. В небе ласково светило пока еще нежаркое утреннее солнце, чирикали птички, летали мотыльки, в кустах у забора охотился старый уж, – я заметил его оранжевую головку – а низовой ветер играл белыми пушинками семян каких-то растений, разнося их по округе. В общем, тишь да гладь и божья благодать.

Но покой в моей душе – пусть и относительный – словно корова языком слизала. Начинали сбываться мои самые худшие предположения.

Кто эти люди? Допрашивают Зосиму… С какой стати? Если это, конечно, подручные Ильхана. А если нет?

Тогда и вообще худо… А, черт!

Я не стал проявлять излишнее любопытство и бегать по деревне с расспросами. Пусть все идет как идет. Я лишь зарядил ружье, вернувшись в избу, и положил его на кровать, прикрыв одеялом, – чтобы оно всегда было под рукой.

Ожидание не затянулось. Примерно через час после появления в моем жилище Каролины в дверь вежливо постучали.