— Неужели они нападут на нас? — завороженно спросил Джеффри.

— Кажется, это будет словесное нападение, — ответил Снаркс. — Они пытаются сложиться в буквы.

— Держитесь поближе друг к другу! — предупредила Нори. — Они такую шутку могут с нами сыграть!

— Никогда не устаю удивляться чувствительности людей! — насмешливо прокомментировал Снаркс.

— Проклятие! Они складываются в слова!

— Ага! — Джеффри наморщил лоб и по слогам прочитал: — Сда-вай-ся, Вунтвор… — Волк ошалело поглядел на меня. — Вот и все пока!

— Берегитесь! — закричала вдруг Нори.

Живые ветки, видимо покончив с чистописанием, вдруг взвились в воздух и нацелились прямо на четырех отважных.

— Прочь, поганые деревяшки! — воскликнул Хендрик, замахнувшись Головоломом.

— Уфф! — отозвался Джеффри Волк, который, на свою беду, оказался как раз за спиной рыцаря. Дубинка не оплошала.

Нори сделала несколько быстрых движений руками, и ветки улеглись обратно на землю.

— Вот так-то! — удовлетворенно заметила она. — Смерти придется придумать что-нибудь получше!

— А? Что? — спросил пострадавший от заколдованной дубинки говорящий волк. Голос его как-то странно изменился. — Да уж, — продолжил он, уже гораздо спокойнее. — Вунтвор, слушай меня внимательно…

Этот голос я узнал бы из тысячи!

— Учитель! — воскликнул я.

— Да уж, — ответил Джеффри Волк. — Вам удалось на время отвлечь Смерть. Но пора серьезно подумать над планом моего спасения. Смерть держит меня в плену в своем цар…

Рот Джеффри закрылся, чтобы через мгновение открыться снова.

— Да уж, — произнес Волк совсем другим, сухим голосом, напоминающим шорох пересыпаемого песка. — Какой сообразительный этот ваш волшебник Эбенезум! Переговаривается с вами за моей спиной. Но никто не может быть умнее Смерти. — Она захохотала, задыхаясь, как рыба, выброшенная на сушу и хватающая ртом воздух. Волк смотрел на нас глазами, полными ненависти. Все вокруг смолкло. Казалось, весь мир ждет слова Смерти. Волк отвел глаза и сказал:

— Хватит с меня всей этой чепухи! Пора предъявить вам ультиматум. Слушайте внимательно, если хотите еще когда-нибудь увидеть вашего волшебника!

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

«Мудрецы говорят, что „бег полезен для здоровья“, и я с ними согласен, особенно если за тобой гонится кто-нибудь вооруженный мечом, когтями, законными претензиями, способностью изрыгать пламя или и тем, и другим, и третьим».

— Эбенезум мертв, — сказал Джеффри голосом Смерти, — и останется мертвым, если вы не примете меры. — Джеффри ухмыльнулся. — То есть нет. Это я неточно выразилась — «примете меры». Точнее — принесете жертву.

— Вот как? — Мой голос звучал твердо, несмотря на отвратительное тянущее чувство где-то под ложечкой. Итак, Смерть снова идет на переговоры. Что ж, на этот раз я узнаю то, что мне нужно.

— Мне следовало бы забрать тебя прямо сейчас, — прорычал Волк. — Но нет! Ты должен прийти ко мне по собственному желанию, по доброй воле. Иначе ты так и останешься Вечным Учеником, — Джеффри вздрогнул от отвращения, — навсегда. Но неужели ты смиришься с тем, — Волк изобразил смертельную гримасу, — чтобы твой учитель навеки остался у меня? Ты ведь слышал, что сказал мудрый волшебник: я уже отправила его в Царство Мертвых, и он покинет его только в том случае, если ты займешь его место.