— Вот как? — отозвался я.

Смерть явно дразнила меня и кокетничала. Поглядев на ее злорадную ухмылку, я почувствовал, что страх у меня в душе сменяется гневом. Она тут в игрушки играть собирается? Что ж, за мной не заржавеет!

— Так ты ждешь предложений от меня? — спросил я, наконец-то выдавив улыбку. — Что ж, у меня есть одно: ты отдаешь нам Эбенезума — и забудем обо всем.

Смерть издала неестественный горловой звук.

— Да как ты смеешь… — прошептала она. — Доберусь я до тебя… Я задую тебя, как свечку… — Она осеклась, помолчала секунду, потом выпрямилась, вновь обретя гордую и спокойную осанку скелета, и засмеялась. — Я неправильно поняла тебя. Ты хочешь поторговаться. Извини, что сорвалась. По правде говоря, я все это принимаю близко к сердцу. Я большая охотница до всяких игр! С удовольствием сыграю с тобой.

Смерть задумчиво погладила подбородок — зловеще звякнули кости.

— Итак, ты внес предложение. Оно, разумеется, неприемлемо. Но у меня есть идея получше: давай забудем об этом дурацком волшебнике и вообще обо всей этой чепухе, и я просто заберу тебя и твоих спутников в свое королевство, насовсем, на всю вечность.

— Не думаю, что так мы до чего-нибудь договоримся, — шепнул мне Снаркс.

— Ну, — поторопила Смерть, — твой ход!

— Вот как? — сказал я, пытаясь выиграть время. Я знал, что Смерть устроит только одно: душа Вечного Ученика. То есть моя душа.

Откуда ни возьмись выскочил Тэп и удачно приземлился на носок моего башмака.

— Лучше бы тебе поторопиться! — посоветовал он мне. — Не думаю, что эта дама очень терпелива!

— В кои-то веки мы единодушны, — заметил Снаркс. — Кстати, почему бы тебе, Вунтвор, не предложить этому злобному созданию одного из твоих спутников в обмен на душу волшебника? Кого-нибудь, владеющего полезным ремеслом, например умеющего шить башмаки?

— Пожалуй, рановато, — серьезно возразил Домовой. — Лет через пятьдесят-шестьдесят…

— Я жду ответа, — напомнила Смерть. — Давайте-ка поскорее! Мне еще сегодня собирать души.

— Проклятие, — послышался густой бас из-за моей спины.

— А, опять начинается! — обреченно вздохнула Смерть. — Чем дольше мы будем беседовать, тем больше союзников Вечного Ученика будет прибывать. Сколько мы имеем в наличии на данный момент? Дюжину? Две дюжины? Может, покончим с этим делом, пока не собрались сотни?

— Да уж, — ответил я. — Прошу прощения, но мне надо посоветоваться с друзьями.

— Проклятие, — поддержал рыцарь Хендрик, решительно встав рядом со мной.

— Конечно, — горестно согласилась Смерть, — этого следовало ожидать!

Нори встала с другой стороны от меня. Я сделал знак моим товарищам подойти как можно ближе и вполголоса сказал:

— Что мне делать? Смерть предлагает торговаться. Но что у нас есть, чтобы торговаться? Что мы можем предложить?

— Мы можем предложить этой нечисти хороший удар по голове, — сказал Хендрик, потрясая своей заколдованной дубинкой, которая обладала чудесным свойством отшибать у людей память.

— Удар по голове? — Нори нахмурилась. — Нет. Вряд ли это подойдет.

Хендрик понимающе кивнул:

— Хорошо. А как насчет двух ударов по голове?

— Вы испытываете мое терпение! — нетерпеливо закричала Смерть.