— Ну что там еще? — нагло пробурчал он.

— Этой операцией руковожу я. И если вам есть что по этому поводу сказать, обращайтесь ко мне, — процедил Джон.

— Это потому, что ты крутой спецназовец? — ехидно поинтересовался Клоусон.

— Нет, — резко ответил Джон. — Это потому, что у меня есть все на то полномочия и я своей головой отвечаю за результативность поисков и судьбу людей, принимающих в них участие.

Вскоре Мелоди и Чили нашли малышку Кайли. И все были счастливы, как дети. И радовались, словно в первый раз, и никто не вспоминал едких слов Теда Клоусона. Все поздравляли друг друга, и главным образом Мелоди, с успешным завершением спасательной операции.

Быстро свернув полевой штаб поисков, люди с нетерпением поджидали вертолет. Только Мелоди и Чили никуда не спешили. Они вдвоем, непричастные к царящей вокруг суете, неторопливо бродили по горам, невзирая на непогоду.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Мелоди подставила побелевшее за зиму лицо закатному солнцу. Воздух был влажен, но уже тепел.

— Чили… — полушепотом подозвала она верного пса.

Красивый грациозный Лабрадор рыжего окраса, с блестящей шерстью, не заставил себя ждать. Он вплотную приблизился к своей хозяйке и уткнулся мордой в специально подставленную для этого ладонь.

Мелоди присела напротив него на корточки и внимательно вгляделась в огромные, умные, добрые и неизменно печальные глаза пса.

От его пронзительного взгляда на сердце у девушки заскребли кошки.

— Чили, помоги мне, милый мой. Помоги, — прошептала она и обхватила собаку за сильную шею.

— Мелоди! — громко окликнул ее шериф Пейдж и подал знак.

Мысленно коря себя за минутную слабость, Мелоди выпрямилась, взяла Чили на поводок и направилась к месту, где должен был приземлиться вызванный по рации вертолет.

Однако эта слабость и эмоциональная усталость с удвоенной силой проявили себя в вертолете, на борту которого она либо по стечению обстоятельств, либо по замыслу Джона Норта оказалась рядом с ним.

Он тихим голосом проговорил, уже не считая нужным таиться от окружающих:

— Прости меня, милая, если можешь. Мне жизненно необходимо твое прощение.

— А ты, меня, — подчиняясь внезапному импульсу, отозвалась девушка.

— Как ты себя чувствуешь?

— Устала, — просто призналаць ему в очевидном Мелоди. — Но вообще-то нормально, — по привычке бодриться на людях добавила она.

— А в остальном? — в ожидании более интимных признаний спросил ее Джон.

Мелоди вздохнула, прежде чем ответить:

— Пойми, Джон, иногда ты пугаешь меня. На тебя словно что-то находит…

— Я борюсь с этим в меру своих сил, — произнес Джон. — Былое напряжение дает о себе знать. Но я уверен, мирная жизнь сможет вернуть мне столь недостающий покой. С каждым днем прежние кошмары утрачивают власть над моим сознанием.

— Ты в этом уверен? — с некоторым недоверием спросила его Мелоди.

— Я не настолько безответственен, дорогая, чтобы убеждать тебя в том, чего нет, — твердо проговорил Джон.

Мелоди внимательно посмотрела на него. Остаток пути они провели молча.

Только по приземлении Джон заботливо произнес:

— Ты, должно быть, совершенно замерзла на этом пронизывающем ветру, дорогая. Позволь мне тебя обнять.

После чего, не смущаясь любопытнымимвзглядами, запахнул вокруг нее свою куртку и поцеловал в лоб.

— Джон, я люблю тебя, — еле слышно пробормотала Мелоди.