Впрочем, временное отсутствие денег не тревожило его. Присущая ему грация и живость движений придавали стройной фигуре восхитительный оттенок беззаботности. Он шагал по траве с таким видом, словно ему принадлежал весь мир. Юность наградила его способностью принимать жизненные тяготы и перемены как тривиальность. Поэтому Ричард Уотерфильд не увидел ничего возмутительного в письме прекрасной Аннабел, попросившей его проехать через пол‑Лондона и в девять утра встретиться с ней в каком‑то богом забытом сквере, о котором он никогда не слышал. Это было первое письмо, которое он получил от нее за восемнадцать месяцев.

Нo Ричард без колебаний принял вызов, вполне соответствуя братьям Висдом, у которых он отпросился этим утром, сославшись на визит к дантисту.

Аннабел была его старой подругой и союзницей. В юности он жил по соседству с ней в поселке Дансинг графства Саффолк.

«Я буду ждать тебя в парке, называемом Гарден Грин,  – написала она. – Судя по карте, это близко от станции. Мой поезд приходит в девять утра. Извини, что беспокою тебя. Надеюсь, какой‑нибудь житель Лондона подскажет мне, как пройти в указанное место. Обо всем остальном я расскажу при встрече. Если будет дождь, мы зайдем в церковь и обсудим все там. Я имею в виду, что тебе не придется тратить деньги на чай или завтрак».

Ее прямота позабавила его. Именно по этой причине ему всегда нравились дети. Она давала ему понять, что ни в чем не нуждается. Ричард решил угостить ее мороженым.

Он как раз размышлял над данной частью плана, когда вдруг увидел ее. Его шаг замедлился, и прежние идеи подверглись решительной корректировке.

– Привет, Ричард, – скромно сказала Аннабел.

– Привет, – ошеломленный ее видом, ответил молодой человек.

Взяв себя в руки, он тут же спросил:

– Почему ты так одета?

Мимолетная и радостная улыбка промелькнула на ее красивых губах, и девушка пересела на край семьи, освобождая место для него.

– Я думала, ты будешь удивлен. Мы с тобой не виделись два года и пять месяцев. Это пальто Дженни. Я… Я думала, что выгляжу довольно современно.

Ричард сел.

– Я с трудом узнал тебя, – ответил он заметно напрягшимся голосом.

Аннабел осталась довольна произведенным впечатлением.

– Это все прическа, – спокойно объяснила она. – Готовясь к отъезду, я постаралась изменить свою внешность, чтобы выглядеть старше.

– Да, я вижу, – уныло произнес Ричард.

Он немного опечалился, вспомнив, каким приятным ребенком была эта милая и юная соседка. Три года назад его юношеское увлечение Дженнифер, старшей сестрой Аннабел, привело к разрыву их дружеских отношений. С тех пор Аннабел расцвела, причем неожиданно и быстро. Теперь, не сводя с нее глаз, Ричард понимал, что она могла разбить сердце любому мужчине. К его удивлению, девушка опустила ладонь на его руку.

– Не будь таким глупым, – сказала она. – Это по‑прежнему я. Та же самая.

Он засмеялся и вскоре восстановил малую толику самообладания.

– Я рад нашей встрече. Дома знают, куда ты направилась? Надеюсь, ты не задумала что‑то феерическое? Например, устроиться в театр или какое‑то шоу?

– Нет, – невинно ответила Аннабел. – Все гораздо сложнее. Вот почему я хотела повидаться с тобой – надежным и преданным человеком. Конечно, Дженни знает о моих планах.