— Твои игрушки не могут пить мою кровь, потому что я успела подготовиться к твоему приходу!

Голос старухи звучал хрипло, но в нем чувствовалась сила, одинаково удивлявшая и сердившая Неферет.

— Верно. Ты же такая уникальная и к тому же любимица Богини! Постой-ка, — язвительным тоном поинтересовалась Неферет, — раз ты такая особенная и любимая, почему же ты здесь, под пытками? Почему твоя Богиня тебя не спасает?

— Это ты зовешь меня особенной, а я себя такой не считаю, Тси Сгили. Если бы ты спросила, я бы сказала, что Великая Мать-Земля меня просто ценит, вот и все.

— Если твоя Великая Мать-Земля так обращается со своей дочерью, которая нуждается в помощи, то, может, тебе стоит сменить объект поклонения?

Неферет глотнула разбавленного кровью вина. Она не знала, почему ее снедало желание подначивать старуху. Ее боли и неминуемой смерти должно было хватить, чтобы удовлетворить Бессмертную, но на поверку было не так. Неферет сердилась, что Сильвия не кричит и не молит о пощаде. После того, как улетел Калона, она даже перестала стонать от боли. Теперь старуха или хранила молчание, или пела.

Неферет бесило ее чертово пение.

— Я не просила Великую Мать-Землю о помощи. Я просила ее лишь о благословении, и она одарила меня им стократ!

— Благословение! Ты находишься внутри клетки из Тьмы, которая медленно и мучительно тебя убивает. Кем ты себя возомнила, католической святой? Мне, что распять тебя вверх ногами и отрубить тебе голову?

Неферет усмехнулась собственной шутке, но даже ей самой смех показался натужным.

«Мне нужно преклонение и благоговение! Как я смогу стать Богиней без почитателей?»

— Ты убила преподавателей.

Это был не вопрос, но Неферет почему-то захотела ответить.

— Конечно!

— Зачем?

— Чтобы посеять рознь между людьми и вампирами.

— А тебе с этого что?

— Хаос сжигает — людей, вампиров, общество. Победитель, вышедший из этих руин, станет править миром.

Неферет самодовольно улыбнулась.

— Но ведь ты была достаточно могущественной. Ты была Верховной жрицей Дома Ночи. Богиня любила тебя. Почему ты от этого отказалась?

Неферет прищурилась.

— Могущество не равняется власти! Так ли сильна твоя богиня Земли, если она не может сделать даже такую простую вещь, как спасти твою жизнь? Я уже давно поняла, что подлинное могущество — это власть!

Сильвия устало покачала головой.

— Ты не можешь управлять никем, кроме самой себя, Тси Сгили! Возможно, тебе кажется по-другому, но мы все делаем свой выбор сами!

— Правда? Давай проверим эту теорию. Полагаю, ты бы предпочла жизнь, — Неферет замолчала, ожидая ответа Сильвии.

— Да, — прошептала старуха.

— А я считаю, что твои жизнь и смерть в моих руках. Сейчас увидим, кто здесь власть!

Неферет подняла руку и быстрым отточенным движением рассекла пульсирующую под кожей вену острым ногтем.

— Меня утомил этот разговор!

Кровь текла, а Неферет певучим голосом читала заклинание:

Верные щупальца Тьмы потянулись к ней, лакомясь кровью из запястья бывшей жрицы. Подкрепившись, они метнулись к Сильвии. Бабушка Редберд подняла руки в защитном жесте, но тут несколько ее браслетов лопнули, и бирюза и серебро, не причинив никому вреда, посыпались сквозь прутья решетки прямо в лужу крови.

Когда Сильвия попыталась снова запеть, ее песнь быстро оборвали щупальца Тьмы, обвившиеся вокруг ее обнаженных и больше не защищенных запястий.

Сильвия ахнула от боли, а Неферет расхохоталась.

Люди не смотрят вверх, и это единственное, что не меняется с течением времени.