Было глупо с его стороны явиться сюда. Глупо верить, что здесь он сможет обрести себя или принести пользу. Пользу? Если кто-нибудь узнает, что он прячется в школе, его схватят, посадят в тюрьму, возможно, убьют. Хотя он не собирался причинять никому вреда, это не будет иметь значения. Он впитает гнев обнаруживших его людей и превратится в зверя. И не сможет этому помешать. Сыны Эреба возьмут его в кольцо и завершат его жалкое существование.

«Но я ведь сумел сдержаться. Я не напал на Зои!»

Но дадут ли ему возможность хотя бы попробовать объяснить, что он не хотел никому зла? Дадут ли хоть мгновение, чтобы доказать, что он не только живущее внутри него чудовище?

Аурокс вновь принялся мерить пещеру шагами. Нет, никого в Доме Ночи не волнуют его намерения. Все здешние обитатели будут видеть в нем только зверя.

Даже Зои? Неужели даже Зои будет против него?

«Зои защитила тебя от Воинов, Только благодаря ее защите ты сумел сбежать», — успокоили его мятущийся разум всплывшие в памяти слова бабушки Редберд.

Зои защитила его. Она поверила, что он сможет сдержать в себе зверя и не напасть на нее. Бабушка Редберд предложила ему убежище. Зои не желала ему смерти.

Но другие-то желали!

Аурокс их не винил. Он заслуживал смерти. Независимо от того, что недавно он начал желать иной жизни, иного выбора — прошлого не изменить. Он совершал жестокие, отвратительные поступки. Он выполнял приказы Жрицы.

Неферет…

Даже произнесенное мысленно ее имя прокатилось по нему дрожью.

Зверь внутри него желал пойти к Жрице. Зверь внутри него должен был ей служить.

— Я больше, чем зверь! — Земля вокруг него впитывала слова, заглушая человечность Аурокса. В отчаянии он ухватился за изогнутый корень и начал выбираться наружу.

— Нужно это исправить!

Звук чьего-то голоса достиг ушей Аурокса. Он замер, узнав его — Рефаим. Бабушка сказала ему правду. Парень выжил.

Невидимое бремя на плечах Аурокса стало чуточку легче.

Минус одна смерть на его совести.

Аурокс замер, пытаясь понять, с кем Рефаим разговаривает. Он не ощущал ни злобы, ни жестокости. Но если бы Рефаим подозревал, что Аурокс прячется так близко, он бы обязательно захотел отомстить, верно?

Время словно замедлилось. Усилился ветер. Аурокс слышал, как он шелестит в сухих листьях сломанного дерева над его головой. В прохладном воздухе до Аурокса доносились отдельные слова: заняться… дерево… Красная исцелила…

Все это Рефаим говорил голосом, лишенным гнева, словно просто думал вслух. А затем ветерок донес до Аурокса молитву: «Богиня, знаю, ты простила меня за мое прошлое, и за это я вовек буду тебе, благодарен. Но, прошу, научи меня по-настоящему простить себя!»

Аурокс затаил дыхание.

Рефаим просил помощи своей богини, чтобы простить себя? За что?

Аурокс потер пульсирующую голову и задумался.

Жрица редко к нему обращалась, только отдавала приказы. Но она часто думала вслух в его присутствии, словно Аурокс ее не слышал или не понимал.

Что ему известно о Рефаиме? Он — сын бессмертного Калоны. Его прокляли, и теперь ночью он человек, а днем — ворон.

Прокляли?

Только что он слышал, как Рефаим молится, и в своей молитве выражает Никс признательность за прощение. Богиня точно не могла бы проклясть и простить одновременно.

А затем Аурокс с удивлением вспомнил ворона, который издевался над ним и каркал так, что он свалился в яму. Мог ли это быть Рефаим?

Аурокс напрягся, будто приготовившись к неизбежному столкновению.

— Обещаю! Я скоро вернусь! — донесся до Аурокса голос Рефаима. Он уходил, но ненадолго.