В течении пяти минут все валгийцы отчитались перед Ракбетом Доулом, показывая ему образцы лапидарности. Энси снабдила их всех перстнями звездных баронов, а так же теми перстнями, которые Ракбет презрительно назвал хреновинами из коробки. Когда с этой частью церемонии было покончено, Веридор Мерк, с еще более широкой улыбкой, обратился ко всем собравшимся:

– Друзья мои, сейчас не время устраивать пышные церемонии. Вернемся в Антал и тогда как следует отметим это событие, а теперь о самом главном. Тот боескафандр, который вы сейчас на мне видите, это не просто кусок чугунины, а самое совершенное во всей Вселенной средство защиты и самое мощное оружие. Это не просто боескафандр, ребята, а живое и разумное существо, единственное разумное существо в нашей галактики кроме человека и к тому же его симбионт, который мечтает жить рядом с каждым из вас и быть его самым лучшим Защитником. Эти отличные парни так себя и зовут, – Защитники, причем с большой буквы. Подойдите каждый к тюку, на котором лежит табличка с вашим именем, снимите с себя всю вашу одежду и позвольте вашим Защитникам взять вас в свои объятья. Поверьте мне, ребята, я в жизни не чувствовал себя так уютно и спокойно, как внутри своего Защитника. Каждый Защитник уже знает о вас достаточно много и каждый из них мечтает о том, что вы дадите ему имя и позволите защищать и беречь вас от жары и стужи, от ножа и пули, от выстрела из бластера и от космического вакуума. Они ваши навсегда, друзья мои и никогда в жизни вас не подведут и не предадут.

Раздался восхищенный гул голосов, который перекрыл восторженный вопль Красотки Стелси:

– Блайз, дубина! Ну, что я тебе говорила? Вот видишь, все таки Защитники есть и это вовсе никакие-то там детские сказки!

Стелси первой бросилась к тюку, на котором стояла табличка с её именем и принялась суетливо стягивать с себя гастленовую куртку. К удивлению большинства из собравшихся, прелестей Красотки Стелси никто не увидел, так как её тело, словно бы окутал густой серебряный туман из которого виднелась только её голова с совершенно невероятной радужной прической, шутливо названной Эдом Бартоном, – "взрыв на макаронной фабрике". Вскоре Красотка Стелси уже была внутри своего Защитника и стала глубоким, низким басом шептать ему всяческие нежности, так что ни для кого не стало секретом, что Защитника Стелси зовут теперь Ласковый Джимми.

Пожалуй, только руссийцы смогли сдержать свои эмоции, когда сбрасывали с себя свою сверхтехнологичную и суперинтеллектуальную одежду и погружались в чрево Защитников, но и по их счастливым и улыбающимся лицам всем было понятно, что Защитники произвели на них огромное впечатление. Единственная хмурая физиономия была у Ратмира Ветра. Видимо, он прикидывал, что теперь потребует от него Веридор Мерк.

Когда все, наконец, успокоились, отправили свою прежнюю одежду в люки утилизаторов, а их Защитники приняли форму боескафандров самых диковинных расцветок, Веридор Мерк обратился к Ратмиру Ветру со следующими словами:

– Командор-майор Ветер, позвольте мне обратиться к вашим людям с предложением. – Ратмир сдержанно кивнул ему в ответ и Звездный Князь сказал – Господа, Антал благодарен вам за ту помощь, которую вы ему оказали в дни тяжелых испытаний. Очень скоро мы вместе пойдем в бой, но уже сейчас я хочу заявить, что Звездное Княжество желает по достоинству оценить ваш вклад в нашу общую победу, а мы её обязательно добудем, клянусь Вечными Льдами Варкена! Зная то, как высоко вы цените свою принадлежность самому славному и могучему из миров галактики, Антал все-таки предлагает вам высокое звание звездных дворян. Я дарую вашему командиру, командор-майору Ратмиру Ветру титул графа, графство в Антале с землями и поместьями для вас, а каждому из вас, господа, титул барона в надежде на то, что вы, будучи вассалами своего сеньора, графа Ратмира ант-Ветра, будете надежной опорой всего звездного дворянства галактики, слугами закона и верными сынами великой Руссии.