– Вот это я хотел услышать с самого начала. – Он криво усмехнулся. – Ты просишь, чтобы я спас Уайт‑Оукс‑Холл? Почему бы сразу не попросить у меня денег? Для чего нам жениться?

– Потому что иначе Брайан от меня не отвяжется. Если я не замужем, без защиты мужчины, он будет и дальше меня контролировать, – язвительно ответила она. – Если я выйду замуж, он отступится. Я хочу стать для него изгоем.

– Изгой? – переспросил Алессандро. – И для этого тебе надо выйти за меня? Вот это да. – Он наклонился вперед. – Ты говоришь, как девица из восемнадцатого века. Словно твоя честь будет навсегда запятнана, если я буду твоим мужем.

– Да, это так. – Она никогда не забывала, как сердится Брайан, читая об Алессандро в газетах. – Брайан возненавидит меня за то, что я обратилась к тебе.

Он резко вздохнул.

Кэти внезапно поняла, что сказала.

– Прости.

– Не извиняйся за честность. – Он пристально взглянул на нее. – Ради Сьюзен ты пойдешь на все?

– Почти на все.

Алессандро смотрел на нее с сочувствием и насмешкой.

– Ты предпочитаешь продаться богатому тирану по своему выбору?

– Так правильней.

– Значит, я меньшее из двух зол? И привлекательнее?

Внезапно ей стало страшно, хотя она бодро ответила:

– Ты непостоянный. Ты быстро меняешь и женщин, и компании. Ты получаешь то, что хочешь, и живешь дальше.

– Ты действительно думаешь, что раскусила меня? – Он уставился на нее с мрачной задумчивостью. – Как ты вернешься в поместье, если так открыто противостоишь Брайану?

– Я думаю, он смирится, когда поймет, что его финансовые проблемы решены. И он поймет, что больше не сможет донимать меня.

– А что скажет Сьюзен, если ты выйдешь за меня ради моих денег? За меня – отвергнутого племянника, изгнанного из дома много лет назад? Разве она не разочаруется в тебе?

Кэти смутилась.

– Я не скажу ей, что я…

Он с издевкой спросил:

– Ты притворишься, что любишь меня?

– Это ненадолго. Как только Уайт‑Оукс‑Холл будет в безопасности и Сьюзен сможет там остаться, Брайан не сможет нас запугать. Если я буду владеть поместьем, Брайан не выгонит нас оттуда.

Алессандро пристально посмотрел на нее:

– План хороший. – Он наклонился к ней и прошептал: – А что получу я?

Она смотрела в его блестящие глаза, задаваясь вопросом, как убедить его помочь ей.

– Я думала, тебе это понравится, – пробормотала она.

– Быть твоим мужем? – Он высокомерно улыбнулся.

Она густо покраснела.

– Ты сможешь им отомстить.

Он прижал руку к груди в области сердца, притворяясь страдальцем.

– Ты в самом деле невысокого мнения обо мне, – медленно произнес он, резко поглядывая на нее.

– Ты не хочешь что‑нибудь отнять у них в отместку за то, что они когда‑то у тебя забрали?

Его глаза сверкнули.

– Что, по‑твоему, они у меня забрали?

– Компанию твоего отца. – Она сглотнула, вспомнив скандал и ярость, с которой Алессандро покидал Уайт‑Оукс‑Холл.

– Ты не в курсе, что сейчас я успешнее их? – резко спросил он и выпрямился. – Я не трачу время на размышления о прошлом. Мне не нужен их бизнес. Мне не нужны твои соусы. И мне определенно не нужно твое безумное предложение.

Его отказ больно ранил ее. Конечно, ей не удастся его убедить.