- Умник? - внезапно до меня донесся чей-то удивленный и капельку недоверчивый возглас. - Умник, ты что ли?

   Я обернулся в сторону говорившего и увидел Волка. Ветеран так и не изменился с нашей последней встречи. Такой же комбез, старое (или похожее на то) оружие.

  - Волчара, как ты меня узнать-то смог? - воскликнул я и быстро зашагал к нему. - Здорова, как поживаешь?

  - Да так, - ухмыльнулся он, - потихонечку. А чтобы тебя не узнавали, то смени оружие. Немного народу с такими стволами ходят, да еще с нашивками темного клана.

   При этих словах несколько человек из новичков, сидевших у ближайшей бочки, из которой вырывались языки пламени, оживились и принялись что-то шептать друг другу на ухо. Заметив это, я поморщился и сердито выговорил Волку:

  - Ты б еще через ПДА отправил сообщение, что в деревне новичков темный объявился. Вот будет фурор.

  - А что такого? Это и так видно по твоим нашивкам, - недоуменно отозвался сталкер и показал кулак новичкам. Те оказались понятливыми и в ту же секунду снялись с места и перебрались подальше от нас. Но коситься на меня не перестали.

  - Кто эти? - качнул я головой в сторону молодежи (образно, конечно, некоторым из 'молодых' давно за третий десяток перевалило). - Да они монолитовца от спецотряда Долга не отличат. А уж такой шеврон они и подавно не видели. Сам-то давно видел темных в этой местности или кого-нибудь из кланов, что ближе к центру поселились?

  - Темных не видел, врать не буду, - признался Волк, - но вот из центра захаживают изредка. Как раз пара из таких тут сейчас сидит.

  - Что за клан? - без особого интереса поинтересовался я.

  - Ратник. Слышал о таком?

   Ратники... как я ни напрягал память, но ничего похожего припомнить не удалось.

  - Опять какая-то секта или отряд юннатов? - презрительно отозвался я. - Забрались в самый центр Зоны и считают себя от этого крутыми. Ставлю 'душу', что через месяц от них никого не останется.

  - Гони артефакт, - ухмыльнулся Волк, - ты проиграл. Эти парни весьма серьезные и на своей базе сидят твердо. Из бывших вояк, вроде костяка Долга, но не заморачиваются со всякими безумными идеями. Кстати, один из твоих учеников в этом клане состоит и как раз здесь отдыхает.

  - Кто?

  - Помнишь ты как-то с парой новичков у меня появился? Потом еще у Сидоровича на большие бабки закупился и исчез? Еще один из твоих учеников юморист был хоть куда?

  - Хват!? - поразился я, догадавшись о ком идет речь. Черт, вот так встреча. Может, мне по скорому свинтить, пока не состоялась неприятная встреча? Мало ли как там оно обернется. С того момента, как распрощался с парнями и вступил в темный клан, я не интересовался жизнью своих земляков. И так хватало чем заняться и над чем задуматься. Даже пропустил момент, когда новый клан получил имя. Ратники, значит, что ж, буду знать.

   После короткого раздумья, я решил не пороть горячу. Вдвоем ратники со мной не решат связываться, какой бы приказ у них ни был (я не отметал той мысли, что парни разыскивают меня, посещая все мест, где я мог быть).