Они стояли возле почерневшей воронки, обнажив головы, несмотря на лютый мороз. На дне кратера ещё блестели оплавленные куски металла, торчали изуродованные огнём куски рыжих от окалины тросов.

— Замполит…

— Здесь я, товарищ командир…

— Похоронку я сам напишу.

— А может я, товарищ подполковник?

— Нет. Я сам… И распорядитесь, чтобы приготовили всё к похоронам.

— Но, товарищ командир… Здесь же и хоронить нечего…

Подполковник Медведев рывком повернулся к замполиту полка, ковыряющему ногой куски оплавленной брони и вперился в него пылающим взглядом такой силы, что тот невольно отшатнулся.

— Нечего, говоришь?!!! Лётчик для тебя — что-то?! Пиши рапорт, майор. Сам пиши, пока я тебя не шлёпнул прямо тут, сволочь! Чем быстрее ты уберёшься отсюда, скотина, тем дольше проживёшь, понял?!!!

Его голос сорвался на рык, глаза налились кровью, но выскочивший из толпы широкоплечий лётчик успел ухватить командира за плечи и оттащить в сторону, бросив замполиту на ходу:

— Уходи прочь, быстрее, и мой тебе совет, сделай, как Фёдор Иваныч сказал, а то не поздоровится тебе!

Майор Лопуховский, недавно назначенный заместителем командира полка по политической работе и воспитанию, беспомощно оглядел собравшихся вокруг пилотов. Все смотрели на него с ненавистью.

— Товарищи… Ребята… Я же не со зла… Я не подумал…

— Уходи от нас, майор. Тебе Столяров правильно посоветовал. Если командир тебя не шлёпнет, мы ночью придавим. И запомни, майор. Теперь ты знаешь, почему лётчиков хоронят в закрытых гробах…

Глухой голос смолк. Натан даже не разобрал, кто из пилотов говорил с ним, но почему то ему стало жутко. Не разбирая дороги, спотыкаясь на кочках и колдобинах, со всех ног он бросился в свою землянку. Перо цеплялось за шероховатости, брызгало чернилами, но всё же рапорт о переводе в другую часть вышел разборчивым. Полетели в фанерный чемодан немудрёные пожитки, Натан Лопуховский торопился, как никогда в жизни. Набросил на себя шинель, поправил ушанку, и, сжимая в одной руке рапорт, в другой — чемоданчик с вещами, с сожалением осмотрел напоследок уютную тёплую землянку, так нравившуюся ему, двинулся к выходу… Странное дело — все, кто встречался ему по пути, смотрели на замполита, точнее, уже бывшего замполита, как на пустое место. Ему даже не отдавали честь, и никакого желания требовать соблюдения Устава у майора не возникало. Может, потому что следом шествовали две молчаливые фигуры, а может, он уже начал осознавать, что сотворил своей неосторожной фразой о погибшем экипаже… В штабной землянке было пусто, только дежурный.

— Мне бы командира…

— Рапорт принесли?

— Так точно…

В дежурном по полку замполит узнал того самого майора Столярова, который дал ему совет удирать из части.

— Давайте сюда.

Принял бумагу, краем глаза пробежал по кривым, неровно прыгающим строчкам, затем молча прошёл в отгороженный отсек, где обитал Медведев. Через мгновение вышел:

— Вы свободны, майор. Ваша просьба удовлетворена. Можете отправляться в политотдел дивизии хоть сию секунду.

Столяров вновь уселся за стул, но, видя, что замполит стоит недвижимо, нехотя спросил:

— Что-то ещё?

— Да… Если можно, ответьте на один вопрос.

— Хорошо. Задавайте.

— Почему командир так среагировал? Я же не со зла…

Владимир Столяров от неожиданности даже опешил, но потом справился с замешательством.

— Неужели вы не поняли?! Вы НЕ ЗАХОТЕЛИ ХОРОНИТЬ ПАВШИХ ЗА РОДИНУ!

— Но от них же ничего не осталось! ЧТО мы могли похоронить?

Майор шумно выдохнул воздух, пытаясь сдержаться:

— Вы думаете, что в тех могилах, которыми усеян боевой путь нашего полка, МНОГО погибших? Нет… Но мы не можем, и не должны никому отказывать в ПАМЯТИ выживших, и тех, кто придёт после нас.