Она не вспоминала свои трудные дни — не считала нужным. Они были и прошли, опыт накоплен, к чему же вспоминать об этом? Стальные обручи, положенные лично Нелл на собственное сердце, рвались один за другим, она заново научилась смеяться и шутить, и только одна струнка осталась, совсем глубоко, там, где сердце, где память, где больно.

Томас Йен Хэккет. Отец ее ребенка. Ее первый и единственный мужчина. Единственный — потому что его именем она называла в забытьи всех своих немногочисленных и случайных любовников, не помня их собственных имен. Единственный — потому что никогда и никого, кроме него, не хотела. Единственный — потому что она знала, что ей не дано полюбить другого…

Она наплавалась до одури, выбралась на берег и некоторое время просто лежала на песке — без мыслей, без сожаления, без тревоги. Потом поднялась и побрела обратно к лагерю, чувствуя странное облегчение на душе. Прошлое — это прошлое. Ты это знаешь лучше многих, Нелл Куинс. Нельзя слепить разбитую вдребезги чашку — она все равно развалится. В любом случае, его появление уже не станет для тебя неожиданностью.

Она остановилась так резко, словно налетела с разбега на каменную стену. Дыхание остановилось, сердце глухо бухнуло где-то в горле, щеки запылали от предательского румянца, а потом жар пополз на шею и грудь. Нелл Куинс стояла посередине своего собственного лагеря, красная и задыхающаяся, не могла вымолвить ни слова и только смотрела на ужасающую картину, развернувшуюся перед ней.

Сэм держал на вытянутых руках раскрытый кейс с инструментами. Максимально обнажившаяся Мелани в элегантной позе сидела на складном стуле и щебетала не хуже райской птицы. У ее ног расположился Джои на корточках. Он молчал, но взгляд его был куда как красноречив. Устремлен же этот взгляд — как и взгляды Сэма и Мел — был на человека очень высокого роста, чья… скажем, нижняя тыловая часть сейчас виднелась из-под капота джипа. Эта часть была облачена в камуфляжные свободные брюки и высокие армейские ботинки, больше смахивающие на сапоги.

Джип взревел, потом заурчал ровно и умиротворенно, а еще потом из-под капота появилась передняя фронтальная часть незнакомца. Хотя, почему же незнакомца?

Сердце Нелл ухнуло и свалилось из горла в желудок. Перед нею стоял Томас Йен Хэккет, светловолосый гигант с карими горячими глазами и родинкой на щеке, смуглый красавец с бронзовым от загара торсом, не постаревший, но повзрослевший и как-то заматеревший за эти десять лет. Тогда он был ее парнем. Сейчас перед ней стоял мужчина.

Она тщетно пыталась вернуть к жизни свой севший голос, а Том неожиданно расплылся в своей паршивой ухмылочке и возвестил:

— А вот и божественная Нелл, королева погоды, повелительница ветра, заклинательница бурь и научный работник по совместительству. Клянусь, если у Карла Второго невенчанной королевой была Нелл Гвинн, то Нелл Куинс — венчанная королева Большого Барьерного рифа.

Сердце заколотилось в сто раз быстрее. Так он ее называл десять лет назад: Нелл Гвинн, торговка апельсинами, ночная королева Лондона. Том всегда любил историю Англии.

Нелл прокашлялась и совершенно спокойно заявила, не глядя ни на кого из сотрудников:

— Кто из вас скорее объяснит мне, что посторонний человек делает на территории научно-исследовательского лагеря, тому ничего не будет.

Сэм робко кашлянул:

— За что ничего не будет?

— За то, что посторонний человек попал на территорию научно-исследовательского лагеря.

Мел решила внести некоторую ясность и потянулась встать со стула.

— Нелл, ты не поняла, это же наш с Джои спаситель.

— Ты лучше не вставай, Мел, так ты кажешься хоть немного одетой. Джои, будь добр, закрой рот.

Джои рот закрыл и ретировался за джип. Сэм подошел вплотную к Нелл и тихо зашептал:

— Нелл, он отличный парень и разбирается в моторах в десять раз лучше меня.