Как я не люблю войну. Ну почему именно мне довелось стать у гномов советником по обороне? На свете найдется немало людей, которые занялись бы этим с удовольствием. С той или иной степенью полезности. Но с удовольствием. Так нет, этот жребий выпал именно мне. И отказаться от него нет никакой возможности. Проще отказаться от себя. Того внутреннего я, что и составляет сущность человека. Того, без чего человек лишь пустая оболочка. С руками и ногами, но без содержания — манекен. Что меня держит здесь? Кому успел задолжать настолько, что не могу просто плюнуть и уйти? Гномам? Себе? Не понятно. Но не могу. Нет долга больше чем тот, который мы принимаем самостоятельно. Судьба.

5

Раскаленный лист, пышущий жаром, два гнома из подмастерий подхватили длинными клещами со сноровкой, которая появляется лишь с годами тренировки, и перетащили на штамповочный стол, замерев в ожидании дальнейшего. Они, как и все остальные с интересом ожидали результат.

— Давай, — я махнул рукой, отдавая команду к началу испытаний. Немного волнуясь. Как-никак о горячей штамповке я знал только теоретически. Почему горячая? Придать нужную форму разогретому листу гораздо легче, чем холодному. К тому же в процессе этом присутствует некий элемент от ковки — того самого процесса, что кроме нужной формы придает изделию дополнительную прочность по сравнению с изделием, скажем, литым.

Солта дернул за рычаг привода механического молота, и его грохот нарушил установившуюся в кузне тишину ожидания. Все работы смолкли в преддверии этого момента. Как ни был строг мастер Солта, разогнать помощников по своим рабочим местам у него не поднялась рука. Так что все они, столпились вокруг молота, и ждали, чем закончится затеянный мною эксперимент. Если ничего не получиться это будет провал. Вся моя программа модернизации кузнечного производства полетит в тартарары. Но это еще не все — доверие гномов ко мне будет подорвано. Чтобы восстановить его, потребуется много усилий. В этой ситуации — слишком много.

Молот занял верхнее положение и подмастерья потащили со стола изделие, тут же окунув его в чан с водой — закалка. Клубы пара взмыли под потолок, где благополучно растворились, подхваченные вытяжной вентиляцией.

Доставать изделие доверили мне, как автору метода. Позаимствовав у одного из подмастерий большие кузнечные клещи, я окунул их в воду и вытащил первый образец штампованного изделия, изготовленного среди народа гномов.

Кузню наполнил шумный вздох. Я вздохнул с облегчением, все остальные с удивлением. Это был панцирь. С чуть скошенным одним краем — огрех первого опыта, но вполне приемлемый. Прикрепить войлочную или кожаную подстежку, ремни для крепления и можно хоть завтра в бой.

Солта придирчиво осмотрел панцирь, чуть поморщился и заявил: «Топорная работа. Рука не поднимается ставить на него клеймо мастера».

И чего он так придирчив? Отладит процесс и все пойдет как по маслу.

— Где вложенный труд? Где фантазия мастера?

Ах, вот, что его беспокоит.

— Вы правы, мастер Солта. Ставить клеймо мастера на это изделие не стоит.

— Что же это будет за изделие, без клейма?

— Тут Вы тоже правы мастер, надо поставить клеймо на это изделие. Как-никак — это знак производителя.

Мастер Солта удивленно замолчал, соображая, как сочетаются друг с другом эти два утверждения.

— И где же выход? — спросил он, так и не придя ни к какому заключению.