— Извините, мастер Вик, главы чего?

— Гильдий. Профессиональных союзов.

Гном наморщил лоб: «Но у нас нет профессиональных союзов».

— Завтра должны быть. По крайней мере, Вы должны выбрать из числа уважаемых гномов тех, кто сможет говорить от имени всех своих соратников по профессии. Позже можете переизбрать их или отменить вообще эту должность. У меня просто нет времени на то, чтобы доводить задание до каждого мастера отдельно.

— Задаете Вы задачи, мастер Вик.

— Что поделать? Вы знаете не хуже моего, уважаемый глава совета, времени у нас не хватает катастрофически.

— Что еще? — похоже, Юскер проникся важностью задач и серьезно настроен на работу.

— Завтра же все мастера-кузнецы должны побывать в кузне у мастера Солта. Через два дня каждая кузня должна перейти на выпуск изделий методом горячей штамповки. Щиты, шлемы, мечи, наручи и поножи. Мне нужны полностью экипированные воины, а не беззащитные мальчики для битья. Без брони тилукмены перебьют нас своими стрелами за полдня. Жаль, что вы не знакомы с арбалетом, обучить стрельбе из лука за пару недель просто невозможно.

— Гномы знакомы со всем, что было когда-нибудь изготовлено по эту сторону гор, — Юскер распрямился, принял горделивую позу, отчего его борода смешно встопорщилась, придав ему сходство с дикобразом.

— Вы знакомы с арбалетом? — признаться, я был удивлен. Оружие это было редким и делалось в основном под заказ. Профессионалы предпочитали пользоваться луком, считая арбалет непрактичным из-за его низкой скорострельности и более высокой, чем у лука, цены.

Отчасти я с ними согласен. Когда есть несколько лет в запасе для того, чтобы обучить стрелков, лук выглядит более перспективным. А вот когда этого времени нет….

— Быть может, вам и метательные машины доводилось изготавливать?

Гном огорчился. Причем, вполне искренне: «Таких заказов не поступало. Метательные машины мастера империи делают для себя сами. В Абудаге и княжествах они вообще большая редкость».

Да, печально. Метательные машины нам весьма пригодились бы.

— Нам бы только взглянуть на то, как устроены эти самые машины. Или какой-никакой чертеж.

— Будет вам чертеж. Значит, вместе со мной на границу отправляются кроме кузнецов и каменщиков и те мастера, которые смогут построить метательные машины.

Как выглядит метательная машина, я примерно представлял. В общих чертах, если не углубляться в частности, но этого должно было хватить. Таинственный ореол, что навевают на них мифы истории, делает метательные машины весьма притягательными. Кто бы мог подумать, что мое любопытство сможет пригодиться? Увы, суровая действительность, совсем не так романтична, как она нам представляется в сказаниях и балладах. Как я не люблю войну. Вдоволь позвенев мечем, я смог в этом убедиться на своей собственной шкуре. Представление же о конструкции метательных машин, почерпнутое мною еще в детстве, никуда не делось. Знания, которые теперь я совсем не прочь был бы забыть. Если бы…. Если бы не гномы. Этих трудяг мне было откровенно жаль. Поставить их, неподготовленных, в строй против конницы тилукменов? Самоубийство. Единственная надежда на то, что ловушки и камнеметы позволят смешать лавину всадников, рассеять стремительный поток тилукменской конницы, превратив его в столпотворения и завихрения. Тогда может быть. Может быть, этот ослабленный удар и сможет выдержать войско гномов. Вряд ли я взялся бы руководить постройкой метательных машин для империи или, скажем, для Абудага с его далеко не самыми мирными устремлениями. Лишь неорганизованность сдерживает его от того, чтобы объединиться и создать на своей основе новую империю. И, судя по всему, будет сдерживать еще очень долго.