Река Хат делит эти племена на правобережных и левобережный. О, река Хат. Не будь ее с ее многочисленными притоками, не было бы жизни в этих местах. Не цвели бы пышные травы, кормящие бесчисленные стада антилоп, невысоких короткошерстых быков-лутхи и резвых тилукменских коней. Не шумели бы местами рощи, дающие приют усталому путнику, что целый день трясся в седле под палящим солнцем. Не стояли бы по ее берегам города, бывшие некогда вехами на этом полноводном пути. Города, чьи пристани теперь уже редко встречают горделивый корабль. А были времена, когда корабли ходили здесь флотилиями. Лишь невысокие рыбацкие лодки жмутся к пристаням, стесняясь того, что причалам они явно не по росту. Вольные города-баронства. Вольные? Быть может, когда-то. Ныне же обложенные непомерной данью. Ждущие с содроганием, когда в очередной раз пожалуют заклятые друзья — тилукмены. Вошедшие последнее время в силу и вообразившие, что соседям надо с ними делиться. А если не захотят, то десятки тысяч тилукменских коней вытопчут их посевы. Эх, отольются им слезы последнего рыбака и землепашца, с которого барон вынужден драть последний грош, чтобы вовремя расплатиться с тилукменским ханом. Пока же, скрипя зубами, бароны вынуждены принимать степных послов, улыбаться, как друзьям, в тайне мечтая, что наступит час, когда можно будет сбросить ненавистных «друзей» в полноводные глубины реки Хат. Об этом знают и те и другие. Но когда завоеватель задумывался о том, что придется платить, вернее, расплачиваться? В тщеславии своем считая, что военная удача его будет вечной. И забывая, что ничто не вечно, разве что воды реки Хат, бегущие здесь уже не одно тысячелетие.

Барон Людвиг сидел в своей резиденции, в который раз перебирая возможные варианты дальнейшего развития событий. Перспективы получались печальными. Как объяснить рвущимся в бой сыновьям, что сейчас у них нет против тилукменов ни малейшего шанса. Города разобщены, хуже того, не найдя другого выхода, некоторые бароны готовы поддержать тилукменов. Принять участие в походах и грабежах. Судя по всему, не этим летом. Этим летом тилукмены затевают малый поход. Молодой хан Тулум объединил несколько племен правобережных тилукменов и планирует пуститься в набег на поселения гномов, что находятся на северо-востоке. Границы империи гораздо ближе, но империя тилукменам пока не по зубам.

Империя? В величии своем она взирает за свои рубежи. Что ей страдания вольных городов-баронств, что ей гномы, которых, из-за дальности расстояния собираются стереть с лица земли и разграбить полностью, не делая ставку на дань. Хитер Тулум, определенно хитер. Обложи он гномов данью, эти прижимистые коротышки к следующему году успеют навербовать наемников. Отгородятся ими как щитом, и в следующем году тилукменам придется брать их укрепления с боем. Потому он и решил взять все и сразу. Не ждать, пока соберутся все племена, а двинуться малым войском. Малым по сравнению со всеми племенами тилукменов. Барону и не снилось такого малого войска. Пять родов выставляют более двенадцати тысяч всадников. А что у него — дай вседержатель, наберется полторы тысячи ратников. И даже это он вынужден скрывать, заставляя большинство ратников ходить без брони и оружия. Как еще объяснить, что он предпочитает платить дань, а не примкнуть к планируемым на следующий год завоевательным походам тилукменов? В этом барон был тверд, несмотря на упреки кое-кого из горожан. Платить по счетам приходится всегда, это он усвоил с детства раз и навсегда. Если не им, то их детям.