- Стафорд, прекрати, - взмолилась я, когда ужин подошел к концу, и в моих руках оказалось блюдо с пьяной вишней и кусочками груши в меду.

- Не хочешь сладкого?- изумился он наигранно.

- Не хочу.

- А я очень, - даже облизнулся охальник, глядя отнюдь не на фрукты, а значительно выше. Кровь прилила к щекам и шее, вот же… варвар!

- Тогда держи блюдо и отпусти меня, - и пока он ставил блюдо на поднос, я попыталась встать.

Не пустил, мягко и крепко прижав меня рукой к себе, потребовал:

- Один поцелуй и будешь свободна.

- Это шантаж! - сложила руки на груди и возмущенно обернулась:

- Это десерт, своеобразный, - просиял он и, наклонившись ко мне, прошептал: - А впрочем, называй, как хочешь…

Я помнила его звериный поцелуй, после которого еще две ночи просыпалась в холодном поту, помнила и то, как сама его целовала невинно и дерзко с разницей в несколько месяцев, но сейчас… Сейчас я попросту растеряла весь воинственный запал, подчиняясь его неторопливому смакованию моих губ. Он, прикрыв глаза, словно бы наслаждался, а я восхищенно замерла, боясь спугнуть мгновения учтивой нежности, на которую барон, как оказалось, был способен.

Через минуту, показавшуюся мигом, Стафорд медленно отстранился. Глаза его прищурились, улыбка тронула губы, и он разжал объятия:

- Спасибо, было вкусно. Больше не удерживаю.

Надо было бы слезть с него и отсесть, а еще промолчать. Надо было. Но первые два действия я исполнила, а вот третье не смогла. Его замечание относительно вкуса выбило меня из колеи. Возмутило.

- Стафорд, ты…!

Договорить не успела, как оказалась лежащей на спине, придавленная игриво скалящимся варваром:

- Я восторге от твоих губ, и согласен продолжить! - заверил он запальчиво.

Играет, поняла я, забавляется. И, несмотря на это понимание, просипела едва слышно:

- М-не, мне работать надо…

- Ну, как хочешь, - легко согласился он, - но если что зови. Я буду рядом.

Отстранился, помог мне сесть и, пригладив якобы возникшие складки на моем платье, собрал поднос и удалился. Думала, что он останется в смежной комнате, библиотеке, но нет. Пришел через несколько минут с большой вязанкой дров, растопил камин и, прихватив одну из книг некроманта, лег подле меня на ковер. Спросил невинно:

- Если я всхрапну, обижаться не будешь?

- Нет.

- А если использую твои ноги в качестве подушки? - хитро поинтересовался глава белой стаи, который сейчас более всего походил на проказника-мальчишку.

Я предпочла промолчать, а барону, по-видимому, ответа не требовалось. Не прошло и получаса, он по причине болей в плечах, переместил голову на мои колени, и затих. Думала, уснул. Ошиблась. Стоило потянуться за очередной книгой, так он сам ее сцапал и мне передал.

- Спасибо.

- Ноги не затекли? - спросил мужчина, встав и подбросив в камин пару поленьев.

- Нет, еще…

- Хорошо.

Варвар вернулся на ковер и «подушку», опять затих.

Ночь, потрескивает камин, в комнате тепло, пахнет сосновой смолой и книгами, а еще мылом, которым Стафорд пользовался и средством для натирания полов. Просматривая остатки прошлого величия и ума империи Тардем, я более не тяготилась чувством надвигающейся опасности и тщетностью поисков. Мне уютно и так спокойно, что за время возлежания оборотня на моих ногах, я просмотрела вдвое больше материалов, чем за прошлую ночь. И не заметила, как стянула с волос сына ночи черную ленточку и начала пропускать сквозь пальцы его темные локоны.

- Ариша, - позвал он хрипло и закашлялся, прочищая голос, - все остановись. Хватит.

- Что, хватит? - я удивленно замерла, - ты о книгах.

-… о них, - нахмурился барон, который всего минуту назад, вроде как был всем доволен и даже не хмурился в привычной для себя манере.