Эссен еще раз окинул хмурым взглядом изображавшего одновременно гордость, раскаяние, и, как предписано Петром Великим, «вид лихой и придурковатый», мичмана, и усмехнулся в бороду. Не получалось злиться на мальчишку, в конце концов, он в его годы поступил бы точно так же. Перевел взгляд на Бахирева, устроившегося в углу и ехидно поглядывающего на происходящее из-под бровей. Его, похоже, все происходящее откровенно забавляло. Ну да, он здесь душой отдыхает и над ним, Эссеном, издевается. Забыл Николай Оттович за годы адмиральства, сколько хлопот ложится на плечи командира корабля, и теперь хочется волком выть — не получается совмещать командование «Рюриком» и командование эскадрой. В результате пришлось назначать командиром флагмана его старшего офицера и надеяться, что тот справится. Хотя куда он денется, спрашивается? Жить захочешь — и не из такого выгребешь.

А вообще, в каждой ситуации надо видеть не только минусы, но и плюсы. Вот сейчас, к примеру, у Эссена оказалась вдруг под рукой вполне представительная эскадра крейсеров-разведчиков, способных выполнять, в том числе, и обязанности рейдеров. А это сразу же снимало вопросы со срочным ремонтом вспомогательных крейсеров — все равно придется снимать с них практически всех людей, чтобы хоть как-то заткнуть дыры… Но прежде, чем мичман поймет и осознает плюсы, пускай он узнает о минусах и необходимости работать головой. Именно с такими мыслями суровый адмирал и принялся драить подчиненного.

— Ну-с, молодой человек, — тоном профессора, распекающего нерадивого подчиненного, поинтересовался Эссен, закончив перечислять проблемы, свалившиеся на его седую голову, — что вы сможете сказать в свое оправданье?

Мичман стоял, низко склонив голову. Лицо у него было таким красным, что, кажется, поднеси спичку — вспыхнет. От бравого вида, естественно, не осталось и следа, равно как и от всего остального. Осознал, значит. Ну, главное, не перегнуть палку.

— Ладно, мичман. Вы заварили кашу — вам и расхлебывать. Будете командовать вашим «Нью-Орлеаном». Людей вам дадим. Но если ваш крейсер не станет лучшим кораблем эскадры — берегитесь!

Надо же! Всего одна фраза — и как поменялось настроение. Теперь наверняка мечтает о том, как бы смыться прежде, чем командующий не передумал. Эссен махнул рукой — иди, мол, празднуй, однако, к его удивлению лейтенант остался стоять.

— Что-то еще?

— Да… То есть…

Чуть запинаясь, мичман рассказал о проблеме с офицерским составом. Эссен выслушал его, барабаня пальцами по столу, а затем махнул рукой:

— Хорошо. Своей властью присваиваю им временные звания прапорщиков по адмиралтейству. В Петербурге подтвердим, если доживем. И если вы сумеете подтянуть их до уровня, соответствующего офицерскому. Так что взвалили вы на себя еще один груз. Все, идите. Приказ оформим. И, да, примерьте лейтенантские погоны, а то мичман-адмирал — это хорошо для прозвища, но не для капитанского мостика.

Когда Севастьяненко удалился, адмирал вздохнул:

— Ну вот, еще одна задачка. И ведь, самое интересное, я и сам на его месте поступил бы точно так же.

— Ну, так и не бери в голову, — отозвался из своего угла Бахирев. За последние дни он похудел, осунулся, но держался бодрячком, и ехидный огонек в глазах просоленного всеми океанами казака разгорелся, кажется, еще ярче. — Все равно ничего уже не изменить.