Общий уровень техники сельского хозяйства оставался низким. Железные земледельческие орудия использовались далеко не во всех хозяйствах, многие земледельцы продолжали обрабатывать свои поля при помощи примитивных деревянных орудий. Подъем сельского хозяйства шел в основном не за счет интенсификации уровня сельскохозяйственного производства, за счет прогресса техники, а за счет увеличения числа средних и крупных хозяйств, в основном частных, которые ставили целью производство продуктов земледелия на продажу.

В то время сложилось естественное различие в уровнях хозяйственного развития различных районов Ханьской империи.

Самыми развитыми в сельскохозяйственном отношении были пристоличные области, расположенные на территории Шэньси и Сычуани. Следующими за ними по своему хозяйственному значению были области, расположенные в Хэнани, особенно Северной, Шаньдуне, Южном Хэбэе. Это было обусловлено особо плодородными почвами в этих районах, однако здесь неоднократные прорывы реки Хуанхэ и неустойчивость речных русел были причинами частых стихийных бедствий. Так как эти районы находились далеко от столицы империи и транспортировка продуктов сельского хозяйства из них в столицу империи была связана с очень большими трудностями, то налаживанию и поддержке ирригационной системы на территории Великой Китайской равнины государство, как правило, уделяло меньше внимания. Так, восстановление прорванной в 132 г. до н э. плотины на реке Хуанхэ было начато лишь тогда, когда обнаружилось, что пристоличные области не могут обеспечить государство необходимыми продовольственными ресурсами.

Перечисленные выше территории были передовыми как в области сельского хозяйства, так и в области ремесла и торговли. Хотя их общая площадь к I в. до н. э. составляла лишь одну восьмую территории Ханьской империи, здесь концентрировалось более 60 % всего населения страны. Именно в этих областях получили наибольшее распространение плужное земледелие и пахота на волах. Пахота на волах начинает распространяться в это время и на крайнем северо-западе империи, в частности на территории современной провинции Ганьсу, где после завоеваний конца II в. до н, э. были организованы многочисленные военные и гражданские поселения и проведены оросительные работы.

Области, расположенные к югу от реки Янцзыцзян, в целом были несравненно менее развитыми. На большей части этой обширнейшей территории с очень редким населением земледелие сохраняло еще самые примитивные формы. Так, источники приводят данные о распространении здесь подсечного земледелия. Даже на территории Южного Аньхоя местное население вплоть до I в. н. э. было незнакомо с плугом. Ирригационные работы в этих областях вовсе не проводились. Однако эти районы имели важное значение для Ханьской империи, так как здесь находились богатые залежи руд, в частности драгоценных металлов, и получили большое распространение жемчужный, рыболовный и другие промыслы. Кроме того, здесь пролегали торговые пути в Индокитай и Индию, с которыми Ханьская империя пыталась установить в этот период непосредственные коммерческие отношения.

Экономика Ханьской империи во II в. и первой половине I в. до н. э. характерна интенсивным ростом ремесла и торговли. Об этом говорит сохранившаяся с тех пор поговорка: «Для того, кто хочет стать богатым, земледелие хуже ремесла, ремесло хуже торговли».

Разделение труда, в частности внутри отдельных отраслей ремесленного производства получает дальнейшее развитие. Историки упоминают о строгальном и точильном ремеслах, о ремесленниках, специализировавшихся на изготовлении стрел, ножниц и других изделий. Имеются свидетельства о значительном развитии в этот период горнорудного дела и соляных промыслов. Широкое распространение получили как частные, так и государственные ремесленные мастерские, особенно железоделательные.

Трактат I в. до н. э. «Янь те лунь» («Спор об управлении соли и железа) сообщает: «.