Этерлен задумчиво поиграл золотистым локоном, до того лежавшим на его плече.

    – А что, это было бы недурно, – предположил он. – Может, повторим?

    Хикки прыснул, ударил его по подставленной ладони и, развязывая одной рукой галстук, распахнул темную дверку бара.

    – Наливай, негодяй, – выставив на стол бутылку коньяку и пару рюмок, Хикки повернулся к шкафу. – Я пока переоденусь. Я все-таки ненавижу эти “приличные” костюмы!

    – В мундире лучше?

    – Да хрен его знает. Как-то теплее. Надеюсь, ты уже пообедал?

    – Не переживай, Ирэн меня накормила по высшему разряду. А вообще я теперь стал пить и натощак.

    – Нервы?

    – Годы… А ты?

    – У меня хороший повар, я таскаю его с собой во все поездки. Ты же знаешь, я не могу питаться по протокольному распорядку… Так что я тоже пообедал.

    Хикки сел на стол, чокнулся с Этерленом и глотнул коньяку.

    – Как твои дела? – поинтересовался генерал.

    – Пока все в порядке. Думаю, у нас все получится. Дед выбрал хорошее время – так или иначе, но все нужные нам люди погрязли в разного рода неприятностях… Работы тут будет очень много, но в конечном результате я уверен. – Это славно… Правда, Дед не слишком разделяет твой оптимизм.

    – Вот как? – Хикки удивленно поднял брови и поставил рюмку на стол. – Что это значит?

    – А я знаю? Он послал меня, что бы я вроде как подстраховывал тебя. Зачем – кто его знает? Для меня вся эта история выглядит довольно-таки странно. Ты знаешь, что эта идея пришла ему в голову еще лет десять назад? Да-а… А в последнее время он стал связывать ее с планом “Ковчег”.

    – Что такое “Ковчег”?

    – Это Ахерон… Больше я ничего не знаю. Существует какой-то широкомасштабный проект, что-то такое вокруг Ахерона – план вступает в действие в момент начала войны. Я знаю только, что он запустил подготовку к “Ковчегу” одновременно с этим, твоим делом.

    – То есть наша задача – подстраховать исполнение “Ковчега”?

    Этерлен тихо рассмеялся.

    – Да кто ж его знает? Не знаю, кто именно занимается сейчас этим самым “Ковчегом”. Я вообще ничего тут не понимаю. Дед придумал какую-то большую каверзу. Скажу тебе по секрету: в отношении войны он настроен весьма скептически.

    – Для меня это не секрет.

    – Наверное, ты все-таки многого не знаешь… Дед считает, что мы не просто не готовы – мы совершенно не готовы к войне.

    – Он хочет сказать, что мы все обречены?

    – Вроде того. Я не знаю, откуда у него такая информация. По данным Флота, мы сможем отбиться от леггах, даже не вводя в действие второй эшелон обороны. Первый эшелон сейчас заканчивает доукомплектацию сорока корпусов. Через год будут сформированы еще сто с чем-то. А вообще я лично видел сейф со знаменем и документами восемьсот четвертого ударного…

    – Какого?! Восемьсот четвертого?

    – Да. Это было в кадрах двенадцатого крыла на Сент-Илере.

    Хикки стремительно прикинул: на сегодняшний день нумерация заканчивалась на пятьсот восьмидесятом планетарной обороны.