– Ах, бедняжка! Вы живете в мире фантазий, – ласково коснувшись ее подбородка, сказал Ноэль.

– Кто это живет в мире фантазий? – поинтересовалась Эрин, присоединившись к их маленькой группе.

– Вообще-то мы обсуждаем способы, как умерить мужское самомнение, – усмехнулась Саманта.

– О, это моя любимая тема! – оживилась Эрин.

– Мне это доподлинно известно, – грустно признался Ноэль.

– Что, тяжело тебе приходится? – посочувствовал Каллен.

– Не то слово, – вздохнул Ноэль.

– Молодец, так и надо, – похвалила Саманта сестру, обнимая ее за талию. – Эрин во всех схватках первая, и у нее всегда больше всего пленных.

– Да, я такая, – призналась Эрин, скромно разглаживая платье.

– Ну еще бы! – воскликнул Ноэль. – Ведь для нее отношения с мужчиной – всего лишь развлечение, захватывающий спорт.

– Не без этого, – усмехнулась Эрин.

– Но вообще-то она у нас очень рассудительная и благоразумная женщина, – заметила Саманта.

– Она благоразумная? Как же! – сердито возразил Бомон. – Должен тебе заметить, друг мой, – обратился он к Каллену, – Эрин Ларк – самая неразумная женщина из всех, кого я знал.

– Это означает только одно: она устояла перед твоими чарами.

– Ты предатель мужского племени! – мрачно изрек Ноэль.

– Истина дороже всего, – улыбнулся Каллен.

– Пойду поищу более чуткую компанию. Братья Хенли как раз подойдут. – И Ноэль гордо удалился.

– Э, нет, так не годится, – заявила Эрин. – Кто-то же должен проследить, чтобы этот джентльмен не переусердствовал. А то Каллен в результате останется без достойного соперника, который бы заставил его поддерживать форму.

Кивнув обоим, она поспешила за Ноэлем.

– Неужели недостаточно того, что в состязаниях буду участвовать я? – притворно возмутилась Саманта.

– Это только предлог, чтобы сбежать, – усмехнулся Каллен. – Кстати, о мужчинах… – начал он, но Саманта резко перебила его:

– Самая скучная тема. Тебе бы лучше подумать о том, как вернуть свою прекрасную принцессу и наконец устроить счастливую жизнь. А меня ждут.

Она ушла, и Каллен некоторое время смотрел ей вслед с удивлением и разочарованием. Однако ему ничего не оставалось, как послушно последовать ее совету. Найдя глазами Уитни, он медленно двинулся к ней сквозь толпу поклонников и пригласил ее на танец. Но, даже танцуя с женщиной, которую любил двенадцать лет, он постоянно ловил себя на том, что следит, где находится Саманта и нет ли рядом с ней Рейнхарта…

Каллен провел с Уитни целый час. Они стояли у фонтана и говорили о перевыборной кампании сенатора Шеридана. Большинство гостей танцевали. В белой беседке Кинан, сидя в своем кресле, рассказывал благодарным слушателям об истории соревнований на приз Маккензи. На подлокотнике его кресла примостилась Лорел; потягивая пиво, она периодически вносила дополнения в обстоятельный рассказ мужа.

Каллен снова отыскал глазами Саманту и нахмурился: к ней с решительным видом приближался Рейнхарт.

– Слушай, Уитни, – торопливо заговорил он, – я плохой хозяин: еще ни разу сегодня не пригласил танцевать Сэм. Что обо мне подумают?! Я скоро вернусь.

Каллен поспешно направился к Саманте, не заметив, какой убийственный взгляд бросила на него Уитни.