-  А я считаю, раз вы его потеряли, вы и ищите! - говорил он на едином, и теперь Ростик, ко всему про чему, еще и понимал слова. Они даже оказались про стыми для понимания. - Что значит, мы должны сами заботиться о наших рабах?! Мы вам оказали...

    Вдруг кто-то из этих губисков обернулся и заметил Ростика, стоящего в дверях. А потом все эти громилы разом расступились, и Ростика увидел тот, кто говорил по телефону. Он умолк, стал сверлить Ростика взглядом, пытаясь понять, что же произошло.

    -  Ладно, - буркнул начальственный губиск в свое устройство. И добавил: - Он сам каким-то образом пришел. - Повесил раструб, действительно похожий на старинный телефон, и посмотрел на Роста с ненавистью. - Устроил ты шум, скотина. Выпороть бы тебя, да так, чтоб кишки вылезли...

    -  Как же он назад-то пришел? - с какой-то простецкой интонацией, чем-то похожей на ту, с какой говорят необразованные люди, спросил один из надсмотрщиков.

    Тогда тот, кто тут всем распоряжался, тяжело, с угрозой поднялся на ноги, подошел к Ростику, занес руку, чтобы ударить, и вдруг застыл. Рука его внезапно опустилась. Плохо, решил Рост, я не испугался, не дрогнул, а должен был сжаться, закрыть руками голову, так обычно поступают все, кого обработали, как и меня прежде... Нет, обработали-то как раз здорово, просто он оказался немного другой, нежели остальные. И сумел вынырнуть из этого искусственного безумия.

    -  Странный он, - сказал все тот же простецкий губиск.

    -  И глаза у него... - начальник занервничал. - Слишком ясные. Может, он возвращается в ум?

    -  Они не возвращаются, - сказал густым голосом самый грозный на вид громила. - Это невозможно.

    -  Я-то знаю, что невозможно, - сказал начальник. Отвернулся, так и не ударив. Пошел и снова сел за стол. - Когда его в рыбцех посылали, он был обычный?

    -  Обычней не бывает, - сказал кто-то. - Я к нему приглядываюсь, он выносливый очень, прямо как машина.

    -  Сколько он уже работает?

    -  Вторую смену без перерыва, - услужливо ответил простецкий, - без отдыха. Если бы он что-то соображал, то не выдержал бы, определенно.

    -  Ладно, - буркнул начальник, должно быть, свою любимую присказку. - Отошлите его в камеру, пусть отоспится. И покормите. Я потом решу, что это было.

    Рост едва не сделал новую ошибку, чуть не повернулся и не отправился в «камеру» самостоятельно. Но решил не рисковать, как стоял столбом, так и остался стоять. Похоже, это надсмотрщиков немного успокоило. Простецкий ткнул его концом плетки в грудь.

    -  Пошевеливайся, смышленый, жрать пора. - И пошел впереди, чтобы Рост следовал за ним.

    Да, чтобы не только вернуться, но и уцелеть в том положении, в каком оказался Ростик, ему следовало все как следует взвесить. И принимать решения, не ошибившись. Он знал, что займется этим с удовольствием, теперь у него была такая возможность - оценивать и планировать. Он действительно вернулся.

    Глава 2

    Проблема, которая встала перед Ростиком, заключалась в том, что он мог теперь, «вернувшись» - как, оказывается, это называлось и на языке надсмотрщиков, - или маскироваться, делая вид, что ничего особенного с ним не происходит, или все-таки дать понять, что он уже не тот, что прежде, что отличается от остальных рабов.