-  Но зачем острог брать? - Аргументы Алексея, вроде бы, были убедительными, но Мишке по-прежнему была непонятна основная идея. - Мы же можем ночью налететь, накидать на мост сушняка, полить маслом или смолой, на хуторе найдется, и поджечь. Гасить не позволим - будем стрелять из темноты, а те, кто тушить попробуют, на свету окажутся. Сгорит мост, никуда не денется.

    -  Все верно, - Алексей согласно кивнул - но это Журавля может и не расшевелить, а нам надо непременно крепко его разозлить, чтобы он дружину прислал. А потом так этой дружине врезать, чтобы и мысли оставил на наш берег лазать.

    -  Значит, наша цель раздразнить Журавля и крепко наподдать?

    -  Да!

    -  Что ж ты раньше об этом ничего не говорил?

    -  Надо было посмотреть, на что твои ребята способны, так сотник Корней велел. Я посмотрел. - Алексей ободряюще глянул на десятников. - Способны на многое - храбры, воюют умело, острог взять смогут.

    Артемий и Роська расправили плечи, и было заметно, что они с трудом сдерживают улыбки, Дмитрий же на лесть не поддался, а вопросительно глянул на Мишку - понял ли старшина, как дешево их покупают? Мишка утвердительно прикрыл глаза, все, мол, вижу и понимаю, но на самом деле не понимал очень многого. Например, для чего деду ввязываться в конфликт с непредсказуемыми последствиями, имея почти половинный некомплект личного состава, чреватую войной политическую ситуацию и, хотя и теоретически, но возможную угрозу бунта холопов?

    Мишка глянул на Анисима и Немого

    -  Что скажете, господа наставники?

    -  Там что, и вправду, одни немощные старики и необученные смерды остались? - Анисим, видимо, чисто машинально провел пальцами по царапине, оставленной на кольчуге чужим клинком. - Старики… они разные бывают, нашего Корнея, хотя бы, вспомни.

    -  Я неверно сказал! - отозвался Алексей. - Не два десятка ратников, а два десятка семей ратников, а сами воины престарелые почти все в моровое поветрие преставились. Говорю же: острог в обычную весь превратился!

    -  Ну, если так… - Анисим окинул взглядом десятников и неожиданно спросил: - Ребята, а вы людей в полон брать умеете? Тоже - непростое дело! Бабы, детишки ревут, мужи могут в драку полезть, а стрелять - лишать семьи кормильцев. Кто-то спрячется, кто-то сбежать попробует, обязательно телег не хватит, чтобы пожитки погрузить… много всякого. Вам об этом, хотя бы, рассказывали?

    Десятники Младшей стражи растерянно переглянулись, а Мишка даже обрадовался поводу для отказа от захвата острога, но Алексей нашелся с ответом и здесь:

    -  На хуторе они народ умело в одно место согнали и в сарае заперли. А что еще надо делать, покажем, не так уж все и сложно. Время тоже будет, пока Стерв с Герасимом на тот берег переправятся и пожар устроят.

    -  Какой пожар? - чуть не хором задали вопрос отроки.

    -  Эх, ребятушки, учиться вам еще и учиться! - Насмешливо-покровительственным тоном отозвался Алексей.

    Мишку аж передернуло от возмущения - слова, обращенные как будто ко всем, адресовались, прежде всего ему, так же, как и насмешливый, а может даже и презрительный, прищур глаз старшего наставника.