Повисла зловещая пауза.

– Рыжик у нас теперь – атрибут успешности. Как крутой телефон или машина, – меня потрепали по голове, выдавив из меня слабую улыбку. – Ой, уже выпустили Рыжика Десятую? В ней столько замечательных функций! Она умеет вредничать. Это раз. Она умеет готовить. Это два. Она умеет остроумно шутить. Это три. А еще она настоящая. Дизайнерская. Ее нужно заряжать позитивом и нежностью. На этой нежности она может работать годами…

– Понимаю, что тебе сейчас не терпится расширить мой функционал, – вздохнула я, закатывая глаза и пытаясь побороть слабость.

– Поставить на всю ночь на зарядку, – рассмеялся Феникс, надевая мне на палец кольцо-коготь, кольцо иллюзий и поливая меня зельем. – Вот, держи. Твой трофейный кинжал. Ниал постарается подойти к тебе поближе, поэтому кинжал тебе пригодится. Бей без жалости. Не жалей противника! Ты меня поняла. Ниал – сильный маг, но выдыхается быстро. Придется немного побегать. Ты готова?

– Да, – кивнула я, тяжело вздыхая. – Готова.

– Сможешь его ударить кинжалом? Не будешь жалеть? – спросил Феникс, глядя мне в глаза. – Слушай, ты сегодня какая-то бледная … С тобой все в порядке?

Его прохладная рука легла мне на лоб, принося секундное облегчение.

– Я понимаю, что ты – горячая штучка, но мне кажется, что у тебя температура… Или у меня руки холодные? Еся, только честно. Не вздумай меня обманывать. Обман я не прощу. Рыжик, себя как чувствуешь? Точно не заболела? – к моему лбу прикоснулись губами, а потом с сомнением посмотрели в мои честные глаза.

– Нет. Не заболела. Все в порядке. Я просто устала, – ответила я, собираясь с силами. Нет, ну сейчас я чувствую себя вполне неплохо. Сойдет. Нормально. Терпимо.

***

Я поглаживала пальцем большую теплую руку, пытаясь побороть внутреннее волнение. Ненавижу момент, когда нужно будет расцепить пальцы и шагнуть в круг. Зрители уже собрались, требуя зрелища, а я все никак не могла собраться с духом.

Замок наших пальцев медленно раскрылся… Последнее прикосновение… Наши пальцы еще едва – едва соприкасаются. Все. Мне пора. Держись, скотина! Я тебе отомщу! Одним подонком станет меньше! Ничего. Все в порядке. Я в норме. Расправив плечи, подавляя желание крикнуть толпе, чтобы заткнулись хоть на секундочку, я шагнула в круг, отпустив чужую руку.

– А вот и она! Никогда не опаздывает! – обрадовался ведущий. Ниал пришел в сопровождении личного войска. Ничего себе!

– И сколько за меня заплатили? – поинтересовалась я, глядя в бессовестные глаза реализатору живого товара.

– Хм, – усмехнулся Ниал. – Пока нисколько. Но скоро заплатят.

– Я что-то не вижу у себя ценника, – заметила я, понимая, что сейчас нужно собраться с силами. Я даже повернулась, осмотрев себя со всех сторон. – Извините, но ценника нет.

– Думаю, что в случае чего за тебя поторгуются!

Господи, как противно он улыбается. Если от некоторых улыбок хмурые дни становятся светлей, то при виде этой улыбки кулаки сжимаются автоматически.

– Вообще-то я – бесценна, – покачала головой я, крепче сжимая кинжал.

– Все так говорят. Хватит разговоров. Начинайте бой! – скривился Ниал, глядя на меня, как перекупщик на оптовый рынок.

Первые секунды боя дались мне достаточно легко.