— Уж не хотите ли вы, чтобы я его об этом попросил? — спросил Тёма высокомерно.

— Да нет, — пробормотал инженер, склонив голову набок и присматриваясь к декану, как художник к обнаженной натурщице. — Просто жалко парня. Ведь что, сволочи, делают, втянули его по молодости, на порядочности играют, а у парня судьба ломается. И парень-то талантливый, вот оно что, — добавил он задумчиво.

«Ну и дрянной же ты мужик», — подумал Тёма, изумленный таким иезуитством.

— Артем Михалыч, — вздохнул инженер, словно прочтя его мысли, — да что же это с вами такое? Ну ничему не верит! Да поймите вы, я к вам как друг пришел. Что вы все злорадствуете-то на мой счет? Чего добиться хотите? Чтобы меня убрали отсюда? Ну уберут! И пришлют на мое место какого-нибудь идиота, который будет стучать на вас ежедневно и развращать стукачеством ваших сотрудников. Это у нас запросто делается! Не могу я для этого парня ничего сделать, понимаете, не могу! Вы вообще, кажется, имеете весьма неверное представление о моих целях и полномочиях. Я здесь только для того, чтобы наблюдать. А вот вы…

— Что я? — вскинулся декан возмущенно.

— Вы могли бы ему помочь.

— Это как же?

— Напишите поручительство, что хорошо знаете этого студента, просите за него. Укажите, что он перспективен, талантлив, гениален, — словом, защитите его как отец родной, да заодно объясните, чтоб глупостями не занимался.

— Но ведь я его не знаю, — возразил Тёма.

— Знаете, — заметил инженер равнодушно, — у него, видите ли, имя еще такое необычное — Савватий.

— Мне это ничего не говорит.

— Бросьте, Артем Михалыч, ну, ей-богу, скучно.

— Это вы бросьте. Вы забываетесь, кажется, с кем говорите.

— Ну хорошо, — сказал инженер насмешливо, — и вы, разумеется, станете утверждать, что взяли этого парня с полупроходным баллом, потому что у него, ну, например, подходящее социальное происхождение. Так?

— Это не ваша забота, — отрезал Смородин и встал.

Но инженер и не думал уходить.

— А кстати, как так получилось, что ему последнюю — тройку поставили? Недоглядели, Артем Михалыч?

— Идите вы знаете куда!

— Н-да, — проговорил инженер после некоторого молчания, — я вас, кажется, недооценил. Эдак вы, мил человек, далеко пойдете. Надо ж, глазом не моргнул. Да отчислят его, поймите вы, отчислят. А может быть, еще что похуже сделают.

— Вы сделаете, — сказал Тёма жестко.

— Да, мы, — согласился инженер, вздохнув, — злая баба Бабариха.

— Кто, кто?

— Это я так. — Инженер поднялся, но возмущенное и даже несколько спесивое выражение декана его насторожило. — Послушайте, вы что хотите сказать, вы, может, ничего не знаете?

— Чего еще я не знаю?

— И она вам ничего не написала? Просто отправила его сюда, и все?

— Да кто «она»? Что за идиотская манера загадками изъясняться?

— Боже мой, — пробормотал инженер, — как я сам об этом прежде не подумал? Да ведь вы с вашим характером, наоборот, все бы сделали, чтобы только он сюда ни под каким видом не поступил. Слушайте, но должны же вы были в таком случае хоть что-то почувствовать, как-то догадаться. Вы же смотрели его личное дело. Ну, вы даете! Артем Михалыч, вы верите в судьбу? — спросил он вдруг с интересом.

— Не морочьте мне голову!

— Охота была, — усмехнулся инженер, к которому вернулась прежняя самоуверенность и безмятежность, — я только хочу поставить вас в известность, как частное лицо, заметьте, что студент, о котором мы так мило потолковали, — это ваш сын, Артем Михалыч.