- Работники, что и говорить, - вздохнула Катерина. - Мой так уж совсем взрослым себя почуял… школу забросил. Не знаю, что и делать с ним.

- Загадал задачку, - посочувствовал Захар. - А ты покруче с ним, по-отцовски.

- Да уж придется, - согласилась Катерина и внимательно пригляделась к Феде.

Майка на нем была залатана неумелой рукой, сапоги прохудились.

- А и вы, Захар Митрич, незавидно с внуком живете. По-лесному, как партизаны.

- Чего там - незавидно! - с досадой отмахнулся старик. - Живем в свое удовольствие.

- Переходил бы он ко мне, Федя. Все женские руки.

- У тебя своих полный штат… Да и характером они с Санькой не сойдутся. Задиристы, петухи, раздерутся… - И Захар поспешил перевести разговор на другое.

Вскоре на лугу объявили перерыв на завтрак.

Санька насухо вытер травой косу, вскинул ее на плечо и, встретившись с Федей взглядом, кивнул ему:

- Крепче заправляйся да косу поточи! Мы еще потягаемся.

- Потягаемся! - согласился Федя.

Глава 21

С ВОЗАМИ

Но после завтрака косить мальчишкам не пришлось. Их послали сушить сено и сгребать его в копны. Самое же интересное предстояло на другой день - возить сено с лугов в Стожары, где его должны были складывать около конюшни в огромные стога.

Узнав об этом, Санька прибежал к Татьяне Родионовне.

- Сказывают, старшого над возчиками нужно? - спросил он.

- Требуется.

- Так вы меня поставьте. Я на конюшне у тетки Васены работаю. Меня кони вот как слушаются! Я смогу.

- Ну-ну, доглядывай, молодой Коншаков, старайся, - оглядев крепко сбитую, ладную фигуру мальчика, согласилась Татьяна Родионовна.

Наутро Санька с приятелями пришел на конюшню. Здесь уже были Федя, Семушкин и Степа.

Санька нахмурился: возить из лугов сено - дело нешуточное, ребят он подобрал для этого самых надежных и умелых.

- Мне людей хватает, - сухо сказал он Феде.

- А нас Татьяна Родионовна прислала: «Присоединитесь, говорит, к Коншакову».

- И мне сказала: «За подводы головой отвечаешь и подбирай в помощники кого хочешь».

- Ты и подобрал со своего конца, - заспорил Семушкин. - А мы чем хуже?

- А лошадь распряжется в дороге - что будете делать? - спросил Петька Девяткин.

- Ну и что! - дернул плечом Семушкин. - Опять запряжем, хитрость невелика.

- А колесо свалится?

- Вагой поднимем телегу и наденем.

- Тю… вагой! И сможешь? - фыркнул Петька.

Алеша похлопал по спине коренастого Степу Так-на-Так.

- Ничего, осилим, - улыбнулся Степа.

- Ну, а к мосту как съедешь? Знаешь, там крутогор какой! - наступал Петька.

- Ты, Девяткин, не задавайся очень-то, - тихо проговорил Федя. - Поедем - значит, поедем.

В спор вмешался конюх Седельникова, сказав, что работы хватит на всех.

Начали распределять, кто на какой лошади поедет.

Федя облюбовал Муромца.

- Не выйдет, - опередил его Санька: - у нас кони закрепленные, именные.

- Ты Лиску бери, - с серьезным видом посоветовал Петька. - Не конь - огонь! И ни за кем пока еще не числится.

Федя спорить не стал - Лиска так Лиска.

Мальчишки принялись запрягать лошадей.

Санька искоса поглядывал в сторону Феди. Тот стоял с хомутом в руках перед Лиской, которая высоко задрала голову и, казалось, не понимала, что, собственно, от нее хотят.