-  Ведь у вас, кажется, кое-какие работы есть?

    -  Есть.

    -  Много?

    -  Нет, не много. Две статьи в журнале «Гусеничный транспорт».

    -  О чем писали?

    -  Ремонт моторных реакторов в полевых условиях. Личный опыт.

    -  Ремонт моторных реакторов… Очень интересно. Кстати, кроме хоккея, чем в спорте интересуетесь?

    -  Самбист… Инструктор.

    -  Это хорошо. Так. А астрономией вы никогда не интересовались?

    Быкову показалось, что Краюхин издевается над ним. Он ответил:

    -  Нет, астрономией не интересовался.

    -  Жаль!

    -  Возможно…

    -  Дело в том, Алексей Петрович, что ваша работа у нас будет до известной степени, так сказать, связана с этой наукой.

    Инженер нахмурился:

    -  Простите, не совсем понимаю…

    -  Что вам сказали, когда откомандировали к нам?

    -  Сказали, что направляют для переговоров об участии в научной экспедиции. Временно…

    -  В какой экспедиции, не говорили?

    -  Куда-то в пустыни на поиски редких руд.

    Краюхин хрустнул бледными пальцами и положил ладони на стол.

    -  Да, разумеется, - пробормотал он. - Вполне естественно. Этого они не знают. Так вот, Алексей Петрович, - сказал он со вздохом. - Разумеется, астрономия здесь ни при чем. Точнее, почти ни при чем. Еще точнее: для вас ни при чем. Это не важно, что вы не интересовались астрономией. Вам она вряд ли понадобится. Ну, в крайнем случае кое-что почитаете, кое-что вам расскажут. Но все дело в том, что работать вам придется не здесь. Так сказать, не на Земле.

    Быков беспокойно моргнул. Ему снова вдруг стало не по себе, как полчаса назад, когда он переступил порог этого кабинета.

    -  Боюсь, что… не понимаю вас, - с запинкой проговорил он. - Не на Земле? На Луне, быть может?

    -  Нет, не на Луне. Гораздо дальше.

    Это походило на очень странный сон. Краюхин, положив подбородок на сплетенные пальцы, говорил:

    -  Чему вы так удивляетесь, Алексей Петрович? Люди летают на другие планеты уже тридцать лет. Вы полагаете, это какие-то другие, особые люди? Ничего подобного. Обыкновенные люди, такие же, как вы. Люди разных специальностей. Я, например, убежден, что из вас вышел бы незаурядный межпланетник. Кстати, многие межпланетники пришли к нам, так сказать, извне - например из авиации. Я понимаю, вам, инженеру с сугубо «земной» специальностью, возможность участия в таком деле просто не приходила в голову. Но вот обстоятельства сложились так, что мы посылаем экспедицию на Венеру, и нам нужен человек, отлично знающий условия работы в песках. Вряд ли тамошние пески сильно отличаются от вашей любимой Гоби. Только будет несколько труднее…

    Быков вдруг вспомнил:

    -  Урановая Голконда!

    Краюхин быстро, внимательно взглянул на него:

    -  Да, Урановая Голконда. Вот видите, вы уже почти все знаете.

    -  Венера… - медленно сказал Быков. - Урановая Голконда… - Он покачал головой и усмехнулся. - Я - и вдруг на небо! Невероятно!

    -  Ну, не такой уж вы грешник. И, кроме того, мы вас не в райские кущи посылаем.