Глава 1

Крейн взобрался на последний пролет золотисто-зеленых мраморных ступеней и остановился, глядя вверх, опершись рукой об алебастровый вазон с алыми маками, которые тянулись вдоль перил. За его спиной сотни ярдов широкой лестницы спускались к тому месту, где кончалась дорога. Когда он только что сошел с дороги и сделал первый шаг по мраморным ступеням, ему пришла в голову важность дороги в схеме вещей. Она была как первая скрипка.

Он прищурился, защищая глаза от блеска освещенной солнцем башни перед ним. Башня была ослепительно белая, высокая, широкая и круглая, как барабан, с амбразурами, бойницами, от нее отходили стены, почти такие же высокие, как она сама. В центре башни, прямо лицом к нему, была дверь странной формы, маленькая, черная и... запертая.

Крейн глядел на стену, башню и дверь, густой тяжелый запах дымящихся труб бил в ноздри, как предупреждение. Тяжесть винтовки в руке давала лишь мимолетное, иллюзорное спокойствие. Он представил себе битву с существами, подобных которым не было на Земле.

«Ладно, — подумал он больше для самоуспокоения, — лучше продолжим».

Он поднял винтовку. Из сказанного Мак-Ардлом было ясно, что проблема боеприпасов не встанет. Оружие было заряжено, и его хватит на... пять тысяч выстрелов? Он прицелился и нажал на спусковой крючок. Три ясно различимых крупицы света понеслись к двери и превратили ее в обломки, повисшие на искореженных петлях.

Крейн улыбнулся.

— Вот это настоящая ручная артиллерия, — восхищенно сказал он и стал подкрадываться к башне и разбитой двери. В дверном проеме он остановился. Смертоносные дыры бойниц уставились на него, но из них ничего не вылетало. Крейн долго стоял, пока не убедился, что нет ничего живого в этих оплотах, опоясывающих город. Его цель лежала дальше, в собственно городе — если это был город. Сверкающий огнями, как новогодняя елка, поднимался вверх портал — высокий, выше, чем он видел даже в кино. Но он был настоящим. Он вздымался ввысь. Это дерево он и видел в детстве. Многочисленные решетчатые клети и лифты, движущиеся линии и конвейеры, служащие для погрузки корабля... Да, корабля! Крейн понял это довольно быстро. Но ракета таких размеров могла смести пол-Европы.

Возле портала внизу сгрудились мастерские и ангары, все в огне и грохоте. Обширные области кровли прикрывали протянувшуюся на много акров индустрию. Улицы были разделены на сектора по изящным образцам. То, что в детстве показалось ему орудийными башнями, превратилось теперь в комплекс инженерных цехов и рафинировочных заводов, исходящее из которых разноцветное зарево освещало все вокруг. Под пару с корабельным порталом поднималась чаша — горящая чаша, как Олимпийский огонь, в десяток раз превосходящая по размерам Собор Святого Павла. Ее назначение Крейн не сумел определить.

Он начал спускаться по металлической дорожке в город. Подом он попал на эскалатор, ступени которого давно перестали двигаться, из набившейся между ними земли росли сорняки и маргаритки.

Первый скуттлер выдвинул глаз на стебельке из руин, окаймляющих сломанный эскалатор. За ним последовало тело: размером с баскетбольный мяч, на шести металлических ножках, с угрожающе поднятыми мандибулами, оно карабкалось через развалины с явно враждебными намерениями. На этот раз Крейн нажал спусковой крючок более осторожно, произведя лишь один выстрел. Скуттлер исчез во взрыве, эхом прокатившемся по развалинам. Крейн усмехнулся.

«Значит, Вардены имеют младших братишек», — подумал он. Первый признак осязаемого сопротивления воодушевил его. Он перестал быть одиноким.

Он уничтожил еще трех-четырех скуттлеров, пока пробирался к зданию с желтыми стенами и голубыми квадратными колоннами, служащему опорой громадной чаше.