— Проклятие. Ну, говори, чего хочешь, или оставь желание на потом. К твоим и так заброшу, в качестве платы за лечение. И как не покоробило-то спасать демона?

Темнейший рассмеялся, ещё раз обнажив, на этот раз беззлобно, страшные зубы.

— Я и не думал спасать, — буркнул магистр.

— Совесть подальше засунь, — посоветовал император, — она только жить мешает. Как зовут-то чудо природы? Вроде, всех наследников главных тёмноэльфийских родов знаю, а тебя не помню. Младшенький в семье? Ну да, по ауре вижу — молоденький.

Асварус представился и, извинившись, хотел откланяться — Темнейший не отпустил. Он внезапно ухватил магистра за руку, проник в его мысли, и удовлетворённо пробормотал: «Не лазутчик».

В ту войну судьба свела их снова: магистр вошёл в состав посольства, просившего Темнейшего вступить в коалицию. Император узнал Асваруса и принял посланников благосклоннее, нежели собирался. Потом же и вовсе вернул долг: спас жизнь угодившему в ловушку магистру.

Так, медленно, но верно знакомство переросло в дружбу.

— Ты, — Кайра наставила палец на Асваруса, — найдёшь некроманта и ничего не расскажешь Джаравелу. И кольцом тоже займёшься. Я ФасхХавел, а ты — какой-то дроу!

Она презрительно фыркнула и сплюнула под ноги.

— Мало вас Джар драл! — пробормотал магистр. — А потом удивляется, с чего у сестрицы такие наклонности.

— Это он виноват! — зашипела Кайра, переменившись в лице.

Голова демоницы нервно тряслась, глаза пылали, ноздри раздувались, крылья мелко подрагивали.

— Много ты знаешь?! — выкрикнула она и, оторвавшись от земли, нависла над магистром. — Презираешшшь?

Шипя, Кайра, рискуя напороться на меч, ухватила Асваруса за воротник и впилась коротким жёстким поцелуем в губы. Она сумела увернуться от заклинания, взвилась в небеса и, сделав круг, опустилась на прежнее место у испорченной скатерти. Ярость сменилась улыбкой. Крылья сложились, губы прикрыли клыки, глаза обрели прежний цвет.

Магистр недоверчиво посмотрел на демоницу и вытер губы. От Кайры не укрылся этот жест, он оскорбил её, вызвал кривую гримасу. Забыв о гордости, демоница потребовала ответа: чем Арабелла лучше неё? Асварус честно ответил: тем, что от неё не пахнет тленом.

— Всю жизнь без мужика! — взвыла Кайра. — Ладно, братец, не взыщи, твой друг открыто меня отверг, даже ты не подкопаешься.

Демоница подняла бутылку и выпила остатки вина, затем улыбнулась и заявила: либо магистр помогает ей, либо у него и его семьи возникнут проблемы.

— Оскорбления смываются кровью, — промурлыкала она, — а больное место я найду.

— Глупо, — пожал плечами Асварус. — Джаравел на моей стороне, а защитить близких сумею.

И тут его осенило: перед ним та, кто может знать рецепт Зелья тёмной сути. Кайра эмоционально взвинчена и оттого слаба, это можно обернуть в свою пользу.

— Вы обещали исполнить за помощь одно желание, — напомнил магистр. — Слово ещё в силе?

— В силе, но, — Кайра осклабилась, — теперь я потребую поцелуй вдобавок.

Магистр задумался. С одной стороны, помощь ученику, спасение его личной жизни, с другой — отвращение к демонице.

Кайра же терпеливо ждала, лукаво улыбаясь. Видя, что Асварус колеблется, она кокетливо поправила волосы и деланно потупила взгляд.

— Хорошо, — наконец вздохнул магистр, приняв трудное решение, — но я не стану делать ничего противозаконного. Что это за кольцо, кого вы намерены оживить?

— Поговорить, — поправила его повеселевшая Кайра.