— Как хорошо, что я тебя нашёл! — низким, грудным голосом произнёс мужчина и шагнул к Аише.

Очарованная, она часто-часто задышала, не сводя глаз с прекрасного незнакомца, одарившего её вниманием.

Сахрет же скучал. Девочка оказалась глупенькой и наивной, даже не заметила, как почернел и треснул защитный амулет на шее. Слабенький, вывести его из строя не составило труда.

Демон гипнотизировал Аишу взглядом, прикидывая, что и как сделает с этой юной шатенкой с болотными глазами. Любовные чары действовали безотказно, Сахрет не сомневался, девушка добровольно пойдёт за ним хоть на край света.

Представив, как старший брат сейчас развлекается с рыжеволосой прелестницей, старшей из внучек обманщика Ики, Сахрет улыбнулся младшей и промурлыкал: он много наслышан о такой начитанной и умной ученице и решил проверить, правдивы ли слухи.

— Видите ли, я декан факультета Прикладной магии Академии чародейства. Ваш дед, достопочтимый господин Себастьян Даргон, дружен с моим заместителем, от него я и узнал о вас. Через полтора года вы заканчиваете обучение, пора подумать о будущем, а я как раз набираю подготовительный курс. Осталось три свободных места, и если вы выдержите экзамен, я охотно вас возьму.

— Ммм, а как же школа? — задумалась Аиша.

Ей очень хотелось в Академию чародейства, правда, не на факультет Прикладной магии. Впрочем, что мешает поступать на другое направление? Главное, пробиться, получить преференции для зачисления на первый курс — после подготовительного наверняка берут по результатам экзамена, а дальше… Воображение тут же дорисовало картину: диплом с отличием, десятки убитых оборотней, вампиров и гулей, попранных ногой юной магини, заседание диссертационного совета, на котором она становится самым молодым доктором магических наук. Почёт, процветание и довольная улыбка деда. Она не Мериам — та посредственность, которой только замужем и место. Недаром родители её на Общий профиль спихнули. Аиша же непременно боевым магом станет и за руку с министрами здороваться будет. Вернее, они ей станут целовать руки на балах, а она — улыбаться и пленять своим умом.

— А не рановато ли задавать этот вопрос? — усмехнулся Сахрет. — Сначала нужно сдать экзамен. Пока вижу, что вы всего лишь красивая девушка, но для магии красота не важна.

Аиша обиженно насупилась и заявила: она действительно лучшая в школе и готова хоть сейчас продемонстрировать свои познания.

Сахрет деланно задумался, взглянул на карманные часы и почесал переносицу.

— Хорошо, только поблажек делать не буду. Признаться, я представлял вас иначе, даже не знаю, справитесь ли… Самоуверенность — вещь опасная!

Аиша, позабыв обо всём на свете, начала упрашивать провести экзамен прямо сейчас. Девушка представляла, как вытянется лицо отца, когда она сообщит о зачислении в Академию.

Сахрет протянул Аише руку, и та с готовностью вложила в неё ладонь.

Полыхнул пространственный коридор. Аиша вскрикнула, но не от ужаса, а восхищения: она никогда ещё не перемещалась подобным образом. Сахрет усмехнулся и заверил: всё абсолютно безопасно.

Коридор перенёс их на опушку леса. Сахрет огляделся и предложил немного прогуляться, намекнув — впереди первый этап испытания.

Аиша предположила, речь о проверке на храбрость, и смело зашагала в указанном направлении. Сахрет шёл следом, тщательно заметая следы.

Лес над головой смыкался всё плотнее, солнечного света становилось всё меньше.

По дороге Аиша наткнулась на муравейник и на пару змей, но вовремя закрыла рот рукой, чтобы не выдать испуга.

— Хорошо, вроде бы вы храбры, — заключил Сахрет и, наконец, остановился.