Профессор нахмурился и взялся за волшебную палочку — так и есть, небольшое чёрное пятно посреди луга. По всем признакам — зев портала. Но рабочего ли, и куда он ведёт?

Шардаш велел коню спуститься ниже, чтобы поближе осмотреть портал. От него до замка — чуть больше мили, от дозорной башни скрывает выступ скалы, но «антиглаз» ни в коем случае нельзя снимать — у часовых отменное зрение, могут заметить. Это не люди, а полукровки, специально выведенные для службы хозяевам — высшим демонам.

Профессор засомневался: безопасно ли спускаться на луговину? Порталы наверняка защищены ловушками, чтобы ими не могли воспользоваться чужаки.

Вздохнув, Шардаш весь обратился в зрение.

Опасения оказались не напрасны. Глаз вычленил едва заметную сеточку из магических нитей перед порталом. После специального заклинания, выявлявшего ауры, она окрасилась в глубокий чернильный цвет, предупреждая о нешуточной опасности: чары сотворили демоны.

Нахмурившись, Шардаш обвёл взглядом луговину и обнаружил ещё пару интересных вещей, в частности, дыру в энергетическом пространстве. Такая остаётся после проведения ритуалов. Место жертвенника профессор вычислил сразу — его скрывала земля, но нюх оборотня позволял проникнуть и не сквозь такие преграды.

И тут Шардаш почувствовал Мериам. Он не понимал, почему, увлёкшись научными изысканиями, не ощутил знакомый запах сразу. Может, потому, что его маскировали, может, состав воздуха в Лунном мире иной, или потому, что Мериам не сделала ни шагу, а просто лежала на одном месте. Ею пахло в противоположной от портала части луговины, по ту сторону спрятанного в толще земли базальтового камня.

Позабыв обо всём на свете, профессор соскочил на землю и, втянув воздух, убедился: она, Мериам! Живая, побывала здесь с утра.

Если б Шардаш появился хоть часом раньше, запах сразу бы ударил в нос, а так ослаб, уже распадался.

Профессор тщательно осмотрел, обнюхал место, где лежала Мериам, и зарычал. Её кто-то ударил — сохранился лёгкий запах крови, смешавшийся с ароматом волос.

Чужой запах отсутствовал, из чего профессор сделал вывод: адептку перенесли сюда демоны. По воздуху или через портал.

Шардаш задумался, пытаясь понять смысл перемещения, вернулся к алтарю и обнаружил там примечательные магические следы. Похоже, камень вызвали, активировали, а потом резко, не закончив, оборвали ритуал. А ещё тут дрались: пахло кровью, но не человеческой. Значит, один демон хотел принести Мериам в жертву, а другой отбил. Уже хорошо — среди тёмных раскол.

Профессор вернулся к траве, пропахшей Мериам, и внимательно огляделся. Сейчас он был не мужем, почувствовавшим жену, а опытным магом. И сразу картина расцвела красками, раскрыв часть своих секретов.

Тут тоже оказался постоянный пространственный коридор, без ловушек, только с «сигналкой», но односторонний, то есть можно выйти, но нельзя войти. В отличие от портала, Шардаш смог определить координаты переноса — замок АльХани.

Коридор подпитывал мощный источник энергии, кроме того, на него наложили стабилизатор, устранявший колебания пространства при переходе. Шардаш предполагал, не обошлось и без третьего, неизвестного ему компонента, позволявшего превратить временный в силу строения коридор в постоянный. Разумнее в такой ситуации сотворить портал, но он оставляет чёрную дыру в энергетическом пространстве, по которой его можно легко обнаружить. А хозяева замка не хотели, чтобы их творение нашли. Шардаш бы тоже не нашёл, если бы не всматривался.

Убедившись, что ничего больше на лугу не найдёт, Шардаш запомнил ближайшие ориентиры, чтобы легко найти нужное место, и отправился на поиски остальных. Профессор не сомневался, нужно потянуть именно за эту ниточку, в крайнем случае, использовать «вбитые» в коридор данные.