Мериам удивилась отсутствию повышенного внимания к их особам, на что магистр пожал плечами: он частый гость на всевозможных приёмах, успел примелькаться.

Голоса, как по команде, смолкли, в воцарившейся тишине распахнулись двери, пропуская личную охрану императора. Шестеро вампиров клана Вечности, все в бордовых куртках, при полном вооружении прошествовали через зал, расчищая дорогу правителю.

Темнейший удивил всех, явившись в белом. Он шёл уверенно, медленно, горделиво вскинув подбородок и покровительственно улыбаясь подданным кончиками губ. По случаю бала руки скрывали перчатки, а голову венчала корона. Её сияние могло поспорить со звёздным небом.

Шардаш выругался от восхищения. Нет, не императором, а самым крупным камнем в его короне. Профессор с первого взгляда понял: ценность самоцвета не в деньгах, хотя тот стоил баснословно дорого, а в магии. Даже на расстоянии Шардаш ощущал исходившую от рубина силу.

— Вы правы, это артефакт, — шёпотом подтвердил Асварус. — Камень Прозрения. Когда на Джаравеле корона, обмануть его невозможно.

Вслед за императором вошли обе супруги, сестра и дети, разумеется, только официальные. Внебрачные выстроились по обеим сторонам своеобразного коридора и кланялись, когда отец проходил мимо. Остальным стоять в первых рядах не дозволялось.

Темнейший остановился посредине зала и подозвал двоих полукровок. Близнецы, несмотря на разницу в цвете кожи и глаз, разительно походили на отца.

— Они же наполовину люди! — удивлённо пробормотал Шардаш.

— Что вас так удивляет, Тревеус? — равнодушно ответил магистр. — Когда-то Джаравел осчастливил обычную девушку. Ему раса не важна. Несчастная, правда, умерла родами, зато её сыновья теперь глаза и уши императора во дворце.

Профессор кивнул. Теперь он знал, о чём беседовала троица, отделённая ото всех пеленой магии.

Наконец император кивнул, подал сыновьям руку для поцелуя, похлопал каждого по плечу и прошествовал дальше. Он возвышался надо всеми минимум на полголовы, поэтому слышал и видел всех. Разумеется, заметил и давнего друга.

— Рад видеть, Ролейн, — толпа отхлынула, пропуская улыбающегося Темнейшего. — Арабелла спрашивала о тебе, боялась, не придёшь.

Асварус поклонился, как и предписывал этикет, зато ему одному император протянул руку не для поцелуя, а для пожатия.

Шардаш удостоился мимолётного монаршего взгляда, а Мериам — пожелания не дрожать как осиновый лист. Адептка кивнула и присела в реверансе.

Император увёл друга к домашним, в самую гущу событий. Он обмолвился, что праздник состоит из двух частей: торжественного приёма и семейного торжества.

— Мои девочки ждут, — шёпотом намекнул Темнейший. — Пора бы определиться.

Асварус помрачнел, наморщил переносицу и предложил отложить данный разговор.

— Да что ж ты так боишься, милый мой? — император снял перчатку и чиркнул чёрным ногтем по шее друга, ободряя. — Я вовсе не страшен в роли тестя. Ну не убью, право слово! Даже если не родится внуков. Хотя не верю, будто их не будет. Или ты поэтому и мнёшься? Всё лечится, Ролейн.

— Джаравел! — вспыхнул магистр и порадовался, что их не подслушивают: Темнейший умел вести конфиденциальные разговоры на людях. — Как тебе объяснить? При всём уважении… Тогда женись на Юфинии.

— То есть если женюсь я, женишься ты? — сверкнул глазами император и с улыбкой покачал головой. — Я ведь могу, Ролейн, только тогда не отвертишься и возьмешь в жёны Кайру. Лично прослежу, чтобы до конца брачной ночи не сбежал.

— Рядом постоишь?

— Если надо, постою. Вдруг ты действительно не знаешь… Нет, было бы уморительно! — Темнейший заливисто рассмеялся, а Асварус пошёл пятнами.