— Мог выбрать Арабеллу, никто не мешал. Зачем оборотня притащил? — сменил тему император. — Какое-то дело?

Магистр кивнул и предложил помочь Шардашу, чтобы загладить вину.

Темнейший нахмурился и скривился, будто съел что-то кислое. Однако смолчал и кивнул: дескать, слушаю.

— Ни проблеска раскаянья! — сокрушённо вздохнул Асварус. — Если я друг, то как же ты поступаешь с другими? Любить и уважать хоть кого-то не пробовал?

— И это спрашивает самый уважаемый и любимый! — фыркнул император. — Кодекс поведения у нас разный, Ролейн, а ты по своему судишь. Будем считать инцидент исчерпанным, или обиделся?

— А женитьба?

— Не состоится. Если, конечно, взаимная симпатия не возникла. Ломать тебя не хочу, хотя очень много теряю, Ролейн, — вздохнул Темнейший и протянул магистру руку. — Ты забываешь о Кайре, я — о том, как ты её назвал.

Взвесив все за и против, Асварус руку пожал, но предупредил: в игры Темнейшего играть не станет и не сделает вид, будто ничего не случилось. Император согласился и неожиданно спросил совета по поводу Кайры.

Темнейший закрыл пространственный коридор и снова повёл друга по бесконечным коридорам и лестницам замка. Как оказалось, на смотровую башню.

Император, скрестив ноги, устроился на парапете, подстраховав себя от падения крыльями.

Вечерело. За горами садилось солнце — огромный раскалённый шар. Косые тени от громады замка падали на землю. Двоился и Темнейший, каменным изваянием замерший на краю пропасти. Присмотревшись, магистр заметил, что у него закрыты глаза.

Сам Асварус предпочёл надёжную опору и, опершись о зубец, разглядывал ров со странной красной водой и цветущую долину, терявшуюся за холмами.

— Замок леди Гвиневры? — тихо спросил магистр, переведя взгляд на заснеженные шапки гор.

Император кивнул, не открывая глаз.

Крылья чуть трепетали от гулявшего на высоте ветра. Пара взмахов, и Темнейший завис над пустотой, чтобы через пару минут опуститься обратно.

Странно, но Асварус не испытывал страха. Он внутри замка, наполненного вампирами самого сильного клана, пропитанного магией и смертью, а сердце бьётся ровно.

Там, внизу, колья, возможно, омывала кровь, но магистр ощущал себя в безопасности. Поразмыслив, пришёл к выводу: воду окрасила глина. Глупо наполнять ров кровью: кто же портит еду?

Никто не тревожил покой друзей, только тени часовых мелькали на стенах.

— Видишь, в чём проблема, — император, наконец, разомкнул веки, — Кайра принадлежит к высшему обществу. Выше некуда. И один высший демон не свяжется с ней, только проклятые. Слухи, поглоти их Мрак! Но проклятые — падаль. Предупреждаю сразу: тебя я падалью не считаю, иначе не откровенничал бы, бросив гостей. Вампиры и вовсе Кайру боятся, заставить жениться могу только силой и угрозами. А выдать сестру замуж надо, ещё триста лет назад надо было. Подозреваю, её пристрастия на почве бездетности и того, что мужики стороной обходят.

— Ещё бы! — хмыкнул магистр. — Одного мужа ты убил — как им не бояться?

— А, оставь эти глупости! — скривился Темнейший. — Я её мужа терпел, но раз бесполезным оказался, зачем он нужен? Охрана всё тихо провернула, как несчастный случай. Я даже соболезнования сестре принёс, утешал на могилке. Красота!

Асварус поёжился, не оценив благородства поступка, и непроизвольно отступил на шаг. Его манёвр не остался незамеченным, и магистр заработал осуждающий взгляд.

— Так что мне с ней делать, Ролейн? — Темнейший встал и скрестил руки на груди. Глаза подёрнулись грустью. — Была бы не сестра… Не могу я сестру убрать, пусть лучше убивает.