— Победа ждет у причала поражения, — прочел мальчик. — Это же ты написала, правда?

— Да, — призналась Элли. — Но второе, в котором написано о тысяче душ, — настоящее.

— Не совсем, — сказал Сморчок. — Понимаешь, я эту старую машинку нашел раньше.

Слова Сморчка произвели на Элли впечатление, подобное прямому попаданию молнии. Сморчок пожал плечами.

— Мне нужно было изобрести для Макгилла занятие, которое держало бы его в напряжении двадцать лет подряд.

Толпа была уже почти у самого конца причала. Элли захотелось, чтобы Мики нашел возможность сбежать и спрятаться на «Морской королеве». Но, подумала Элли, это не выход — разъяренные дети поймали бы его, подвесили бы за ноги в колокольной камере и провели бы остаток жизни в рутинном избиении, используя тело Мики в качестве нервущегося боксерского мешка.

Элли не могла ничего сделать для Мики Макгилла, и вместо того чтобы пытаться остановить тяжелую руку судьбы, она решила подумать о том, что должна делать она. О плане дальнейших действий. О задаче. Элли знала, в чем она заключается, потому что мечтала об этом месяцами и отлично представляла себе каждую деталь еще до прибытия в Атлантик-Сити. Мики Макгилл не знал об этом, но отчасти Элли хотела попасть в этот город потому, что ее дом находился в пределах каких-нибудь восьмидесяти — девяноста километров. Так близко к дому она еще не была с самого прибытия в Страну.

Элли освободила друзей и сама освободилась из лап Макгилла. Все, что оставалось сделать, — добраться до дома.

— Мне пора, — сказала она, несказанно удивив всех присутствующих.

Элли быстро обняла Лифа, а затем поблагодарила Ника за все, как-никак он стал ее случайным спутником с самого первого дня.

— Элли, я… — но Элли подняла руку, дав понять, что не нуждается в долгих прощаниях.

Она терпеть не могла подобных сцен.

Затем она повернулась к Мэри. Несмотря на все, что было между ними, Элли кивнула Королеве малышей с уважением и посмотрела на «Гинденбург».

— Ты заслужила приз в номинации «Самое эффектное появление».

— Нам тут много что придется сделать, — ответила Мэри. — Может, останешься, поможешь нам?

— Я бы с удовольствием, но планы не терпят отлагательств.

Мэри приняла ее ответ, не спрашивая о характере планов. Элли решила, что Мэри поняла все без слов.

— Мы могли бы подружиться, — сказала Мэри с некоторой долей сожаления в голосе.

— Не думаю, — ответила Элли со всей доступной ей дипломатичностью. — Но я рада тому, что мы больше не враги.

Элли развернулась, буквально заставляя себя не смотреть назад, прошла мимо гигантского дирижабля и покинула причал.

Разъяренная толпа продолжала изливать свой гнев на Мики Макгилла, а он пытался пробиться к краю причала, чтобы прыгнуть в воду. Он уже приготовился снова исчезнуть с поверхности планеты.

Однако у судьбы на этот счет были другие планы.

Когда мальчик оказался на конце пирса, до него донесся странный звук, едва слышный за криками бывших узников. Но Макгилл расслышал его. Это был топот копыт. Затем послышалось лошадиное ржание. Плеск. Он обернулся и сквозь лес избивающих его рук и ног увидел Шило, знаменитую во всем мире ныряющую лошадь. Она в очередной раз выбралась из бассейна на трап, ведущий на вышку.

«Твое спасение придет из воды».

Мики Макгилл резко развернулся и с новой силой стал прокладывать путь сквозь разъяренную толпу, в сторону бассейна, туда, где была лошадь.

Тем временем Элли снова пришлось привыкать к зыбкой природе мира живых.