– Скажу, что стратег из тебя никудышный, парень. – Словно в подтверждение трубка Сарагосы извергла сизый дымный клуб. – И дверку мы найдем, и с охраной разберемся, а что дальше? Какая наша стратегическая цель, э?

– Шкуры свои сохранить, – сказал Скиф. – Осторожность, осторожность и еще раз осторожность… В полном соответствии с вашими инструкциями.

– Во‑первых, это не мои инструкции, а… – Сарагоса вскинул глаза вверх, явно намекая на вышестоящее начальство. – Во‑вторых, мы тут не клиента на курорте пасем и не в охотничьем фэнтриэле развлекаемся… Тут – особые обстоятельства! И думать надо о стратегической задаче, а не о собственных шкурах! Верно, князь? – Он повернулся к звездному страннику, сидевшему справа от Скифа.

– Ты, Нилыч, про уязвимое место говоришь? Так? – Джамаль прихлопнул ладонями по коленям и вскинул голову. – Чего ж ходить вокруг да около? Ты – опытный человек, на большом посту в этой вашей Системе, все отчеты да рекомендации экспертов наверняка прочитал…

– Прочитал, – согласился Сарагоса. – Исходя из наших теорий, друг мой и союзник, уязвимое место любой расы – способ воспроизводства, процесс размножения, иначе говоря. А что об этом думают на Телге?

Джамаль развел руками.

– А что, может быть иное мнение? – сделав паузу, он подмигнул Скифу, скосил темный глаз на Сийю и объяснил: – Видишь ли, дорогой, кроме самого приятного и привычного нам, есть и другие способы размножения. Мы, люди, тут почти неуязвимы – для нас это дело интимное, личное, а до каждой личности, если их миллиарды и миллиарды, со стерилизатором не доберешься. Все равно что каждого облучить, или там отравить, или застрелить, либо заразить. В любом случае нужна… – он наморщил лоб, выбирая слово, и Сарагоса подсказал:

– Глобальная санация планеты. Наши эксперты называют это так, князь.

– Ну, им виднее… Глобальная санация, тотальная кастрация или что‑то в этом роде. А теперь представь: после второго рождения попал я в… – Тут он опять бросил взгляд на Сийю, запнулся и после секундной паузы продолжил: – Словом, представь океан, в нем плавают… гмм… рыбы… большие такие, вроде дельфинов, но со щупальцами… И раз в жизни собирается все взрослое население в десятке мест, у самого берега, в скалах, и самки мечут там икру, а самцы топорщат щупальца да поливают ее чем положено… Вах! Никакого удовольствия, разумеется, зато быстро, без нервотрепки и…

– Весьма эффективно, – снова подсказал Сарагоса, пуская колечки в безмерно далекий потолок.

– Вот‑вот! Эффективно! Пока не спустится со скал какой‑нибудь злодей и не польет в свою очередь икринки синильной кислотой. Эффективный способ воспроизводства, но уязвимый! Очень, я бы сказал, рискованный! Наш…

– Можешь не продолжать, – перебил его Скиф, – я все понял.

– А раз понял, будем считать, что стратегическая задача тебе известна. – Пал Нилыч, выколотив трубку, сунул ее в карман. – Ну и что скажешь, сержант?

Скиф хмыкнул и призадумался, потом неуверенно произнес:

– Среди сархов и мужчины попадаются, и женщины… не все бегают на шести ногах… К примеру, на той же пересадочной станции…

– Не мужчины и не женщины, дорогой, а одна видимость. Видимость! Им, как сказал Посредник, обличье Дающего поддерживать легче всего… Вот и получаются мужчины да женщины, шшады с крыльями и прочие, кто со щупальцем, кто с клешней… Но я думаю, что они бесполы.